Après avoir remporté leur duel ici l’an dernier, l’Américain a perdu trois rencontres successives au désormais numéro 1 mondial.
« Oh ouais? »
Ben Shelton n’avait pas regardé le tirage au sort après sa dernière victoire mardi à Shanghai, mais a vite découvert qu’une autre chance l’attendait au numéro 1 mondial Jannik Sinner.
Le gaucher a battu Roberto Carballes Baena, 6-3, 6-4, pour aligner la rencontre du quatrième tour. Shelton n’a pas fait face à une balle de break, puisqu’il a remporté 35 de ses 38 points au premier service.
«Je pensais avoir extrêmement bien servi, probablement ma meilleure journée de service cette année. Je pensais avoir fait du bon travail en profitant des grands moments pour obtenir mes pauses », a évalué Shelton auprès des médias. « En tant que gros serveur, si vous pouvez servir aussi précisément que je l’ai fait aujourd’hui et briser une fois par set, vous êtes dans une assez bonne position.
« J’aime la façon dont mon jeu se déroule. »
Shelton a éliminé Sinner à ce stade même du Rolex Shanghai Masters il y a un an. L’Italien a depuis remporté deux tournois majeurs et atteint la première place mondiale, au milieu d’une affaire antidopage, et a remporté trois rencontres consécutives avec l’ancien champion de la NCAA.
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Toutes ces défaites contre Sinner se sont soldées par des éliminations en deux sets, la plus récente en huitièmes de finale à Wimbledon. Shelton se concentre sur « vivre l’instant présent », tout en admettant revenir de temps en temps sur les bons moments qui ont eu lieu.
« De bons souvenirs de ce match de l’année dernière, j’en ai probablement regardé la cassette plusieurs fois jusqu’à présent cette année », a déclaré Shelton. « J’ai vraiment hâte d’y être, ce sera amusant. »
« C’est toujours une grande opportunité chaque fois que vous avez la chance d’affronter l’un des deux ou trois meilleurs joueurs du monde. »
Le joueur de 21 ans a une fiche de 1-4 contre des adversaires du Top 10 cette saison, avec sa seule victoire survenue il y a quelques semaines contre le numéro 5 mondial Daniil Medvedev à la Laver Cup. Shelton tente de devenir le premier joueur à évincer Sinner avant les quarts de finale d’un événement en 2024.
« Évidemment, un service énorme et un coup droit énorme. Il s’est beaucoup amélioré, alors j’espère que je serai prêt », a déclaré Sinner lorsqu’on l’a interrogé sur le match potentiel avec la tête de série n°16 dimanche.
Pendant ce temps, la septième tête de série Taylor Fritz rencontrera la 12e tête de série Holger Rune pour une place en quart de finale après avoir tous deux rejoint Shelton pour progresser. Fritz a battu le qualifié Yosuke Watanuki, 6-3, 6-4, tandis que Rune a remporté une victoire 6-4, 7-5 sur la 33e tête de série, Jiri Lehecka.