Aryna Sabalenka est de retour à Wuhan comme une « vieille amie » alors qu’elle vise la première place du classement de fin d’année

WUHAN, Chine — Aryna Sabalenka a été accueillie à nouveau au Dongfeng Voyah Wuhan Open comme une « vieille amie » – un surnom donné par le peuple chinois et qui n’est pas une métaphore vaine pour la double championne.

La Biélorusse a remporté des titres consécutifs ici en 2018 et 2019 lorsque le tournoi était un WTA 500 (Premier 5), et elle est impatiente d’ajouter un troisième trophée alors que le tournoi revient au calendrier en tant que WTA 1000 après une interruption de cinq ans. .

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« Cela fait un moment que je ne suis pas venue ici », a déclaré Sabalenka à la presse avant le tournoi. « Je me souviens que ma première victoire à Wuhan a été un moment très spécial. Et en l’ayant gagné deux fois de suite, j’étais très triste de ne pas pouvoir revenir l’année suivante.

« En revenant, en fait, tout me semble comme à la maison. J’ai de très beaux souvenirs du passé. J’espère vraiment pouvoir reproduire mon résultat de 2019. »

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Sabalenka se sent encore plus chez elle à Wuhan après avoir eu droit à une « visite d’automne » des lieux pittoresques autour du lac de l’Est de Wuhan, où elle a admiré les magnifiques paysages, assisté à un spectacle de danse de style Chu et a eu son premier aperçu du tennis de plage avec juniors locaux.

Dans les médias chinois, Sabalenka est considérée comme une « vieille amie » de Wuhan pour son histoire unique avec l’événement qui a débuté en 2014. Elle a une fiche de 12-0 en deux apparitions à Wuhan et est la deuxième double championne du tournoi après Petra. Kvitova (2014, 2016).

Beaucoup de choses ont changé pour Sabalenka depuis ses victoires ici en 2018 et 2019 : à l’époque, la nouvelle venue de l’année de la WTA avait encore du mal à trouver la cohérence nécessaire pour que son grand jeu de frappe fonctionne semaine après semaine.

En fait, en 2019, Sabalenka avait obtenu plus de succès sur le terrain de double, après avoir remporté son premier titre du Grand Chelem cette année-là à l’US Open aux côtés d’Elise Mertens. Exemple concret : Sabalenka a atteint la finale du double à Wuhan avec Mertens la même année où elle a défendu avec succès son titre en simple, sa plus grande victoire WTA à l’époque. Son classement en double a culminé au n°2 cette année-là, avant de finalement atteindre le n°1 mondial en 2021.

Sabalenka revient désormais à Wuhan en tant que numéro 2 mondiale en simple, triple vainqueur du Grand Chelem en simple et, ce qui est crucial pour les fans de tennis chinois, en tant que principal rival du héros national Zheng Qinwen. La joueuse de 26 ans a battu Zheng à deux reprises en demi-finale de l’US Open et l’a mise en déroute lors de la finale de l’Open d’Australie de cette année, la native de Wuhan n’ayant pas réussi à prendre le dessus sur son adversaire en trois rencontres.

Les fans de tennis chinois l’ont surnommée « la montagne que Zheng n’a pas encore surmontée » – et Sabalenka n’a certainement pas peur de cette étiquette :

« C’est agréable d’entendre ça! » Sabalenka a déclaré avec un sourire à l’agence de presse Xinhua lors de sa visite à East Lake : « Je continuerai à travailler pour m’assurer qu’elle ne puisse pas surmonter cette montagne ».

C’est peut-être une preuve du charme et de l’engagement de sa personnalité que cette déclaration n’a fait que la rendre encore plus appréciée des fans : lors de sa sortie à Wuhan, Sabalenka a été arrêtée à plusieurs reprises par les fans et lui a distribué plusieurs autographes et selfies.

Elle a été inondée de cadeaux de fans à Pékin et à Wuhan, notamment des jouets en peluche en forme de tigre pour la joueuse qu’ils ont également surnommée « Tiger Girl ». C’est bien sûr une référence à son tatouage sur l’avant-bras que le public chinois a appris à aimer, car c’est un clin d’œil à sa naissance pendant l’Année du Tigre (1998).

Sabalenka espère remporter son quatrième trophée de l’année à Wuhan, après avoir remporté deux tournois du Grand Chelem à Melbourne et à New York et un WTA 1000 à Cincinnati.

Elle a également une occasion en or de réduire l’écart de points entre elle et la numéro un mondiale Iga Swiatek, qui s’est retirée du tournoi après avoir annoncé sa séparation avec l’entraîneur Tomasz Wiktorowski. Une victoire ici placerait Sabalenka à moins de 100 points du premier classement de la WTA.

« Je ne suis pas quelqu’un de vraiment concentré sur le classement », a-t-elle déclaré à la presse. « Je veux dire, bien sûr, c’est quelque chose que je veux vraiment et c’est l’un de mes objectifs. Mais j’ai appris par le passé que si l’on se concentre sur le classement, la défense des points, ce type de pression, les choses peuvent facilement mal tourner.

« Je préfère me concentrer sur moi-même et lorsque je suis sur le terrain, j’essaie simplement d’apporter mon meilleur tennis et de me battre pour chaque point. Si je suis capable de jouer mon meilleur tennis, alors je deviendrai n°1 mondial.

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Sabalenka, tête de série, affrontera Katerina Siniakova au deuxième tour du Dongfeng Voyah Wuhan Open.