« Il m’a totalement dominé », a confirmé Paul après que le numéro 1 mondial l’ait battu en trois sets consécutifs.
MELBOURNE, Australie — Se préparant à affronter un adversaire qui l’a déjà battu deux fois, Carlos Alcaraz était prêt à « souffrir » pour remporter son quatrième tour à l’Open d’Australie 2026.
« Je dois accepter les moments difficiles qu’il y aura dans le match », a-t-il déclaré vendredi. « Vous savez, à partir de là, passez à autre chose, et j’essaie de me sentir à l’aise, vous savez, dans ces rallyes, dans ces moments difficiles. »
En fin de compte, c’est Paul qui a souffert pendant trois sets ; Bien qu’il ait battu Alcaraz lors du match d’ouverture, l’Espagnol, tête de série, a finalement « étouffé » l’Américain en forme pour avancer, 7-6 (6), 6-4, 7-5.
« Il vous donne l’impression que vous n’avez pas le temps », a expliqué la tête de série n°19. « Il vous précipite.
« J’ai terriblement frappé mon coup droit aujourd’hui, et il l’a vu très tôt. Il essayait de se lancer dans cet échange de coup droit, et il l’a fait bien mieux que moi. C’est ce que j’ai ressenti. C’était comme s’il avait obtenu tous les schémas qu’il voulait, et j’avais du mal à entrer dans les schémas que je voulais. »
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Paul a connu un succès précoce contre Alcaraz, le battant deux années consécutives en 2022 et 2023. Mais le n°1 mondial s’est éloigné lors de leurs face-à-face, remportant ses cinq derniers matches malgré le fait que Paul ait gardé chaque match serré.
« Vous savez que vous allez au moins vous amuser », a soupiré Paul, qui a mis fin à sa saison après l’US Open l’été dernier. « Quand nous avons des points comme ça et que la foule adore ça, nous adorons ça. Vous savez que vous allez avoir des points amusants. Vous savez que vous allez avoir des points, vous jouez tous les deux un bon tennis.
« J’aurais aimé que nous en ayons plus aujourd’hui, honnêtement. Évidemment, pour moi, cela signifie que je propose des tirs et que je suis un créateur de tirs. Évidemment, nous avons tous vu qu’il fait cela. J’aurais aimé qu’il y en ait plus. Mais c’est la partie amusante de jouer Carlos. »
Alcaraz a largement sacrifié le plaisir au profit de l’efficacité, le champion en titre de Roland Garros et de l’US Open étant heureux d’avoir dépassé Paul avec un minimum de tissus cicatriciels avant les quarts de finale.
« Quelque chose sur lequel je travaillais, c’était de rester concentré pendant tout le match, ce que j’ai fait aujourd’hui, en jouant un si bon tennis depuis le début jusqu’à la fin du match », sourit Alcaraz dans une tenue vraiment absurde : une chemise à imprimé zèbre et une cape assortie. « Donc, pour moi, c’était vraiment, vraiment plus important que d’économiser de l’énergie, parce que j’en ai tout simplement beaucoup ! »
Le match a été à son paroxysme lors du bris d’égalité du premier set, lorsque le jeu a été retardé de près de 15 minutes pour aider un fan malade à quitter la Rod Laver Arena. Insistant sur le fait que le retard n’affectait pas son jeu, Paul a en effet réussi un mini-break tard dans la mort subite mais n’a pas pu tenir le coup et Alcaraz s’est enfui avec le set.
« Dans l’ensemble, je quitte l’Australie assez satisfait de l’état de mon corps et de mon jeu, de ne pas avoir joué pendant un moment », a déclaré Paul, qui vise à revenir dans le Top 10. « J’ai l’impression d’y être revenu assez rapidement. Donc dans l’ensemble, je repars heureux. »
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Lors de son quart de finale de mardi, Alcaraz affrontera l’un des deux Alexanders—No. De Minaur, tête de série n°6, ou Bublik, tête de série n°10, mais il n’aura pas à souffrir des conditions qui s’annoncent étouffantes, grâce aux nombreux toits de l’Open d’Australie.
« Je dois contrôler les choses que je peux contrôler », a déclaré Alcaraz, qui mène De Minaur 5-0 en face-à-face mais n’a jamais affronté Bublik auparavant. « Vous savez, s’il doit faire vraiment très chaud mardi et que le toit doit être fermé, je dois être accepté et essayer simplement de jouer mon meilleur tennis en salle.
« Donc, quoi qu’il en soit, je serai prêt. Je serai concentré. J’essaierai de ne pas y penser. J’essaierai de ne pas affecter mon jeu du tout, et je pense que c’est tout. »