L’Américain vole sous le radar, mais vole aussi haut.
NEW YORK — La machine à buzz autour du tennis est un dispositif conceptuel, mais elle peut dysfonctionner comme un mécanisme mécanique qui rate une couture, perd une vis ou fait éclater une fuite. Cela peut aider à expliquer pourquoi Brandon Nakashima, le joueur de 23 ans de 1,88 m originaire de San Diego, au revers redoutable et au passé multiculturel américain, semble être passé entre les mailles du filet de notre conscience sportive.
Nakashima, qui a créé la plus grosse surprise lors de la première journée de l’US Open en éliminant la tête de série n°15 Holger Rune en trois sets, jouera son match du deuxième tour de l’US Open contre le Français Arthur Cazaux mercredi. Beaucoup de gens ne le savent pas et, en entendant le nom de Nakashima, pourraient se demander : « Mais qui est-ce ? »
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Rien de tout cela ne semble déranger Nakashima. Mais il ne s’est pas rendu service en chutant du meilleur classement de sa carrière, la 43e place en octobre 2022, à la 151e place, en seulement six mois.
« J’ai été un peu blessé au début de l’année (2023) », a-t-il déclaré à l’équipe média de l’ATP en juillet dernier. « Je ne jouais pas autant de matchs que je l’espérais, donc ma confiance était vraiment au plus bas. »
En 2023, Nakashima n’a pas réussi à remporter un seul match lors d’un événement du Grand Chelem.
« Je jouais bien, mais je n’ai pas réussi à passer le premier tour », a-t-il déclaré. « Il faut vivre ces moments pour avoir de meilleurs résultats et gagner la confiance nécessaire pour gagner ces matchs (difficiles). »
Réduit à jouer en Challengers pour prendre son élan, Nakashima a également mis sur pied une nouvelle équipe d’entraîneurs en octobre dernier, dirigée par l’ancien pro du Top 50 David Sanguinetti, un Italien qui semble avoir la recette de la sauce secrète qui alimente l’essor du talent du tennis de son pays.
« Ils (l’équipe) m’ont donné beaucoup de recul sur ce que chaque joueur traverse dans sa carrière », a déclaré Nakashima à Flushing Meadows lundi. « Ils m’ont vraiment donné beaucoup d’informations sur les hauts et les bas, juste pour continuer à travailler dur et à gérer ces moments. »
Brandon Nakashima avait un bilan de 0-2 contre Taylor Fritz avant sa victoire sur son compatriote à Cincinnati.
Un élément clé de la stratégie de réhabilitation de Nakashima a été de jouer des matchs, beaucoup de matchs. Cela signifiait encaisser des coups sur le Challenger Tour, où Nakashima a établi un record de 26-8 au cours de la première moitié de cette année, au cours de laquelle il a également joué sur le circuit principal. Il a joué 77 matchs jusqu’à présent cette année (53-24) – 23 de plus que Jannik Sinner, classé numéro 1.
Il faut féliciter l’équipe de Sanguinetti d’avoir reconnu que Nakashima avait besoin de beaucoup de matchs et d’avoir confiance en sa carrure et son jeu pour porter la charge. Grâce à ce programme, Nakashima est parti à la chasse cet été, armé pour chasser l’ours.
« J’ai remporté beaucoup de victoires, a-t-il déclaré. Même si c’était à un niveau inférieur. Gagner des victoires, monter un peu au classement, ça m’a aidé à prendre confiance. Pour moi, c’est une question de régularité dans mon jeu. »
Nakashima a trouvé son rythme. A Wimbledon, il a atteint le troisième tour. Ce n’était pas une simple explication. Nakashima a trouvé son rythme sur les courts en dur le mois dernier. Il est revenu dans le Top 50 en partie grâce à quatre victoires sur des rivaux du Top 25, dont ses compatriotes très célèbres Taylor Fritz et Tommy Paul.
« Oui, cela m’a définitivement beaucoup aidé à avoir confiance en moi, que ce soit en dehors du terrain ou à l’entraînement, je retrouve en quelque sorte cette confiance », a déclaré Nakashima.
« Cette expérience m’a été très utile », explique Nakashima à propos des Finales Next Gen, « car le format (sans publicité) comporte beaucoup de points de pression et il y a aussi toute cette bonne énergie du public. Cela nous prépare aux moments plus importants auxquels nous serons confrontés. »
Nakashima est passé inaperçu à plus d’un titre. Il n’existe aucune transcription de ses conversations d’après-match depuis novembre 2022, lorsque Nakashima a renversé Jiri Lehecka lors du match de championnat de la finale ATP Next Gen. Certes, cet événement est une exhibition pour les meilleurs joueurs de 21 ans et moins, mais le palmarès est impressionnant : Stefanos Tsitsipas et les actuels Top 2 de l’ATP, Sinner et Carlos Alcaraz, ont tous deux également remporté l’événement.
Lors de ce tournoi, qui se caractérise par un système de notation simplifié, Nakashima a disputé 16 tie-breaks et les a tous remportés. Cette année-là, il a également remporté son premier (et jusqu’à présent unique) titre ATP, à domicile à San Diego. Il a également battu Grigor Dimitrov à l’US Open, Denis Shapovalov sur gazon et il s’est qualifié pour le troisième tour à Roland Garros.
À l’époque, Nakashima semblait sur le point d’intégrer l’élite des joueurs ATP, mais les choses ont mal tourné. Lorsqu’il s’est retrouvé sur le circuit Challenger après sa période de creux en 2022-23, ce fut en quelque sorte un retour aux sources.
À l’époque où il a fait ses débuts sur le circuit Next Gen, Nakashima était optimiste quant à l’importance et à la valeur des tournois Challenger : « Je pense que pour tout joueur qui essaie de faire partie du circuit professionnel, je pense que c’est un excellent tremplin pour obtenir tous ces matchs Challenger. Je pense que le niveau est très élevé. Je pense que c’est une bonne base pour gagner ces Challengers. »
Il ne savait pas à quel point ses paroles se révéleraient prémonitoires trois ans plus tard, lorsqu’elles le remettraient sur le chemin de la tournée principale, où il est méconnu, mais caché à la vue de tous.