Avec l'abandon en vue, c'est un dernier tour pour la perfectionniste Danielle Collins

Danielle Collins a eu une sorte de révélation le matin où elle devait disputer la finale du récent Miami Open. Soudain, elle a eu envie d’absorber toute l’expérience menant à la finale d’un tournoi majeur au lieu de se concentrer – comme d’habitude – sur son prochain match à l’exclusion de tout le reste.

« J'avais cette mentalité du genre, je vais profiter de chaque minute de ça », a déclaré Collins aux journalistes après sa victoire contre Elena Rybakina, la meilleure victoire en tournoi de la carrière de Collins. «C'est ma dernière année, c'est ma dernière saison, et voici quelques-uns de mes derniers événements. Je voulais me souvenir de ces moments.

Alors, en route vers les courts, Collins et son petit groupe ont modifié la playlist dans la voiture pour mieux refléter son humeur insouciante, ont augmenté le volume et se sont lancés tête baissée dans le défi d'affronter un récent champion du Grand Chelem classé 47 places au-dessus. Collins.

« Je me suis dit : 'Oh, ça va être la première fois que je dispute une finale dans mon pays d'origine et que j'ai beaucoup de soutien de la foule', se souvient-elle. « Cela est si excitant!' »

Nous savons que malgré tous les obstacles, cette histoire s'est avérée avoir une fin digne d'un conte de fées pour Collins, originaire de Floride et originaire de Saint-Pétersbourg. C’est à Miami qu’elle a remporté sa victoire décisive en tant que professionnelle lors de la version 2018 de cet événement. Lors de l'une de ses premières apparitions au tableau principal de la WTA, Collins est sortie des qualifications pour atteindre les demi-finales grâce à une surprise de la tête de série n°8 Venus Williams.

La voir revenir toutes ces années plus tard pour remporter le tournoi de son pays d'origine, cela boucle en quelque sorte la boucle. Je vois cela venir depuis longtemps. Pour elle, il s'agissait de rassembler toutes les pièces au bon moment, et les jetons sont tombés dans le bon ordre la semaine dernière. Ben Maxwell, ami de Collins et entraîneur à temps partiel

Ben Maxwell, l'ancien entraîneur et ami à plein temps qui a aidé Collins à traverser sa grande semaine à Miami, m'a dit : « La voir revenir toutes ces années plus tard pour remporter son tournoi dans son État d'origine, cela rend les choses plus complètes. cercle. Je vois cela venir depuis longtemps. Pour elle, il s’agissait de rassembler toutes les pièces au bon moment, et les jetons sont tombés dans le bon ordre la semaine dernière.

En janvier, Collins a annoncé qu'elle prendrait sa retraite à la fin de l'année. Son exploit à Miami ne semble pas l'avoir fait changer d'avis, même si elle n'a que 30 ans. Sa décision a surpris la communauté du tennis.

« J'ai l'impression que toutes ces questions (sur le report de la retraite) viennent d'un très bon endroit, parce que j'ai l'impression que beaucoup de gens aimeraient continuer à me voir bien jouer », a-t-elle déclaré à Miami. « Mais j'ai des problèmes de santé qui rendent les choses un peu plus difficiles en dehors du terrain. »

Collins, qui souhaite fonder une famille, souffre d'endométriose, une maladie qui peut avoir un impact sur la capacité d'une femme à avoir des enfants. Sa réticence à parler de la situation plus en détail – « C'est une chose très émotionnelle et personnelle », a-t-elle dit – fait qu'il est facile de négliger l'impact potentiel que cela a eu sur sa décision.

« Si vous souffrez d'une maladie comme l'endométriose et que vous essayez de performer en tant qu'athlète féminine, je veux dire, cela représente un grand nombre de complications », m'a expliqué Pam Shriver, analyste d'ESPN. « Je ne pense pas que cela puisse être sous-estimé. »

Collins, qui a passé quatre ans à l'université, a disputé 375 matchs professionnels, soit seulement 29 de plus que Iga Swiatek, classée n°1, qui est de huit ans sa cadette. Collins avait déjà 24 ans, mais à peine dans le Top 100 (au 93e rang) au moment de sa percée en 2018. Pourtant, moins d'un an plus tard, elle s'est qualifiée pour les demi-finales de l'Open d'Australie lors de sa quatrième participation au tableau principal du Grand Chelem. . Elle remportera ensuite deux titres WTA et, au plus près d’un titre majeur, elle perdra contre Ashleigh Barty lors de la finale de l’Open d’Australie de 2022.

S'il y a un côté positif à ce qui semble être cette fin prématurée d'une carrière exceptionnelle, il se peut que la décision de prendre sa retraite ait allégé certains des fardeaux familiers que Collins, comme tous ses pairs, a supportés.

« Elle semble s'être davantage libérée », a suggéré Shriver, faisant référence aux obligations et aux pressions créées par les classements et le cycle sans fin des tournois. Collins, jusqu'au 22e rang du classement, n'aura pas à se soucier de courir après les points, ni du nombre de points qu'elle devra défendre à Miami l'année prochaine. « Tout est fait », a ajouté Shriver. « Si elle a pris sa décision, alors elle est à tapis pour chaque tournoi, et elle n'a en quelque sorte pas le stress à long terme de s'inquiéter de toutes les autres choses. »

Collins a ouvert une voie unique, créant plus de succès sur le circuit professionnel que tout autre ancien collégien. Elle a obtenu un diplôme en quatre ans à l'Université de Virginie, remportant ainsi deux titres nationaux en simple de la NCAA. Ce choix tenait moins à des manœuvres de carrière qu’à un engagement personnel non négociable. La famille Collins vivait modestement (Walter Collins, le père de Danielle, a travaillé comme paysagiste jusqu'à 80 ans). Danielle était déterminée à devenir la première de sa famille à terminer ses études universitaires et en reconnaissait la valeur. « Il en coûte plus de 50 000 $ pour aller à l'UVA pendant un an », a-t-elle déclaré en 2018, « Et j'étais vraiment heureuse de faire partie d'une équipe, d'être en classe. »

Je pense tellement à ce que nous faisons, nous sommes comme des perfectionnistes, nous voulons une préparation parfaite, nous voulons un échauffement parfait, nous voulons un entraînement parfait, nous voulons nous sentir parfaits tout le temps. Danielle Collins

Collins a développé son jeu sous des contraintes financières, avec une saine exposition aux tribunaux publics. Elle a appris à se débrouiller seule et à affronter l’adversité de front. Il n'est pas étonnant que son style soit très agressif et sa personnalité expressive. Mais le surnom populaire de « Danimal » ne frappe que la bonne note lorsqu'il s'agit de la façon dont elle pompe son poing ou frappe son coup droit. Collins n'a aucun scrupule à prendre sa retraite en partie parce que, se décrivant elle-même comme une « casanière », elle n'a aucun intérêt pour les feux de la rampe, les atours de la célébrité sportive ou la quête incessante de la perfection d'un joueur de haut niveau.

Après avoir gagné à Miami, on a demandé à Collins si le fait de voir la ligne d'arrivée de sa carrière avait contribué à son succès. Elle a déclaré: «Je n'ai tout simplement pas vraiment l'impression d'avoir le temps de m'asseoir et de réfléchir et d'approfondir ces pensées. Le (travail) quotidien avec nous, les athlètes, est long. C'est plus qu'un travail de 9h00 à 17h00, car c'est 24 heures sur 24. Honnêtement, je suis tellement occupé à faire tout ce que je dois faire pour me préparer pour le lendemain.

Maxwell, l'entraîneur de tennis masculin et féminin de l'Eckerd College de Floride, connaît Collins depuis près d'une décennie. Il dit qu'il « porte(nt) beaucoup de casquettes » dans leur relation unique : conseiller, partenaire de frappe, caisse de résonance. Il est également l'un des objets préférés de son robuste appétit pour les amis punks. Il ne peut pas être confondu avec un entraîneur de tennis « typique », pas plus que Collins ne peut être décrit comme un professionnel du tennis « typique ».

« J'ai toujours été disponible pour elle aux moments où elle en avait besoin », a-t-il déclaré. «Mais c'est aussi une personne qui a compris par elle-même en traversant les hauts et les bas de la vie, les hauts et les bas du fait de jouer en tournée et de parcourir le monde. C'est vraiment un facteur clé pour elle. Personne à l’extérieur n’influence sa décision de prendre sa retraite ou le moment où elle prendra sa retraite.

Ou quoi que ce soit d’autre, aurait pu ajouter Maxwell. Car Collins est une valeur aberrante de la WTA qui peut vous laisser sans mots pour tenter de la décrire avec précision. Est-elle une non-conformiste ? Un iconoclaste ? Un anticonformiste ? Un individualiste ? Clairement, elle préfère voyager léger. Elle insiste pour prendre ses propres décisions. Elle est indifférente à la célébrité et lasse de gérer ses problèmes de santé et les angoisses qui en découlent, après des années à chercher le coup parfait, le jeu parfait, la victoire parfaite.

« Je pense tellement à ce que nous faisons que nous sommes comme des perfectionnistes », a déclaré Collins. « Nous voulons une préparation parfaite, nous voulons un échauffement parfait, nous voulons un entraînement parfait, nous voulons nous sentir parfaits tout le temps. »

Il n’est pas étonnant que Collins attende avec impatience les journées passées à promener son chien, à lire et à effectuer des tâches ménagères. La perfection n’est peut-être pas tout ce qu’elle prétend être. Mais comme Collins l’a appris à Miami, cela peut être terriblement agréable de s’en approcher.