Elle affrontera Iga Swiatek, la numéro un mondiale contre la numéro 2 de la WTA, dans un match revanche de l'excellent match pour le titre en trois sets de l'année dernière.
Parfois, quand on veut tellement gagner un match, on se met trop tendu pour jouer de son mieux. Tout semble forcé. Rien ne coule.
Pendant un set et demi à Madrid jeudi, c'est ce qui est arrivé à Aryna Sabalenka. La tête de série n°2 arrive toujours avec du feu et de l'urgence, mais elle était doublement excitée d'affronter Elena Rybakina dans cette demi-finale de la WTA 1000. Rybakina est une de ses rivales proches, une autre championne majeure et membre du Top 5, et une femme qui l'avait battue lors de trois de leurs quatre dernières rencontres. Sabalenka a juré que, cette fois, elle frapperait en premier. Si elle tombait, elle tombait en se balançant. Elle a remporté ce titre l’année dernière et elle savait que passer à l’offensive était pour elle le meilleur moyen de le défendre.
« Le problème avec nous, c'est que nous sommes toutes les deux des joueuses agressives », a déclaré Sabalenka à propos de son affrontement avec Rybakina. « Quand je gagnais, je me concentrais sur moi-même et je restais très agressif sur ces moments clés. Quand elle gagnait, elle était plus agressive que moi.
« Je pense donc que la clé principale pour moi est simplement de me concentrer sur moi-même et de rester agressif quoi qu'il arrive. »
« Il est sur le point d'y aller et d'être prêt pour une grande bataille. »
Ce match serait une grande bataille, mais il a fallu beaucoup de temps à Sabalenka pour commencer à la mener. Elle n’était pas en forme pour commencer. Ses coups de fond avaient des ratés et lorsqu'elle s'est connectée, Rybakina a eu une meilleure réponse. Pire encore, Sabalenka était tendue à ce sujet. Elle était frustrée par chaque échec, fixant son équipe, levant les bras en l'air, exigeant la perfection alors qu'elle n'en était visiblement pas proche.
Pendant ce temps, Rybakina, au visage impassible, qui a remporté le premier set 6-1, se déplaçait bien et vaquait calmement à ses affaires. Elle a paré les attaques de Sabalenka avec plus de précision et sans aucune angoisse vocale. Chaque fois que Sabalenka semblait trouver un rythme, Rybakina relevait à nouveau son jeu. Au service à 2-1 dans le deuxième set, elle a sauvé deux balles de break et a tenu bon avec un drop shot gagnant. Lorsque Sabalenka l'a finalement brisée pour porter le score à 4-4, Rybakina a riposté avec un brillant coup droit croisé et a servi pour le match à 5-4.
Pendant tout le deuxième set, Sabalenka a frappé à la porte, mais pendant neuf jeux, Rybakina est restée fermée. Quand elle est revenue de 0-30 pour revenir à 30-30 à 5-4, il semblait que cela resterait ainsi. Au lieu de cela, Rybakina a finalement laissé la porte s'ouvrir. Installée avec un coup droit court et un terrain ouvert, elle a essayé de tirer le ballon dans l’autre sens et de le frapper largement. C'est tout ce dont Sabalenka avait besoin. Elle s'est cassée, a tenu et s'est encore cassée pour le set. Désormais, c’était elle qui avançait bien, et ses erreurs s’étaient transformées en gagnants.
Si le premier set a été contrôlé par Rybakina et le deuxième par Sabalenka, le troisième était une impasse. Les deux hommes ont tenu 12 fois de suite et ont remporté à un moment donné 22 points de service consécutifs à eux deux. Le seul moment de danger est survenu lorsque Sabalenka a fait face à deux balles de break à 5-5. Elle avait été bruyante toute la soirée, mais elle a encore élevé la voix en repoussant un coup droit gagnant pour sauver la première de ces balles de break. Rybakina l'a obligée avec une erreur sur l'autre, et nous nous sommes dirigés vers un bris d'égalité bien mérité dans le dernier set.
Rybakina avait battu Sabalenka lors de trois de ses quatre dernières rencontres avant la demi-finale de Madrid.
Cette fois, les rôles ont été inversés. Cette fois, Sabalenka a commencé en tirant à plein régime et en prenant une avance de 5-1. Elle a réussi une passe du revers sur la course, un coup droit gagnant, un service gagnant et un retour du revers gagnant qui a trouvé la ligne de touche. C'était maintenant au tour de Rybakina de riposter. De 1 à 5, elle a frappé un service gagnant, un coup droit gagnant et un as, et a sauvé deux balles de match pour porter le score à 5-6.
Cela a permis à Sabalenka de remporter une balle de match supplémentaire, sur son propre service. Elle en a profité au maximum et a remporté une victoire photo-finish, avec une première balle parfaite à l'extérieur scellant le 1-6, 7-5, 7-6 (5).
Sabalenka a déclaré qu'elle n'aurait pas pu gagner sans l'énergie de la foule de fin de soirée. Surtout celui d’un fan.
« J'ai entendu quelqu'un crier : 'Je veux te voir samedi !' », a déclaré Sabalenka. C’était assez d’inspiration.
Beaucoup de gens voulaient la voir là-bas samedi, lorsqu'elle affrontera Iga Swiatek. Ce sera le n°1 contre le n°2, dans une revanche de l'excellent match pour le titre en trois sets de l'année dernière. Sabalenka devrait y aller en sachant que si elle continue de frapper à la porte, cela pourrait bien ouvrir une fissure.