Le double champion de l’Open d’Australie vient de battre l’Américain en finale de l’Open de Cincinnati, le 19 août.
Aryna Sabalenka contre Jessica Pegula
Cette année, les femmes ont maintenu leur forme à Flushing Meadows. Sabalenka et Pegula ne sont pas les deux premières têtes de série, mais elles étaient les deux joueuses les plus en forme avant le tournoi. Elles se sont rencontrées en finale de l’Open de préparation à Cincinnati, et maintenant elles se rencontrent à nouveau en finale de l’Open.
Sabalenka s’est imposée à Cincy 6-3, 7-5, malgré une poussée tardive de Pegula. Elle mène également leur face-à-face 5-2, et elle jouera sa quatrième finale en Grand Chelem, tandis que Pegula fera ses débuts à ce tour. Ajoutez à cela le fait qu’elle n’a perdu qu’un seul set au cours de sa série actuelle de 11 victoires, et Sabalenka est une favorite solide, voire incontestée.
« De toute évidence, c’est une très bonne joueuse sur terrain dur, si ce n’est l’une des meilleures au monde », déclare Pegula à propos de Sabalenka, qui a un bilan de 2-0 en finale de l’Open d’Australie et a atteint les demi-finales ou mieux pendant quatre années consécutives à New York.
Sabalenka a réalisé 10 as et 1 double faute lors de sa victoire en finale à Cincinnati contre Pegula.
Mais… il y a aussi des raisons d’aimer Pegula, à commencer par le fait qu’elle semble confiante dans sa propre vie, comme elle devrait le faire après avoir connu un été aussi réussi, et après avoir joué si parfaitement dans les deux derniers sets de sa demi-finale de retour contre Karolina Muchova.
« Je pense que je suis aussi une très bonne joueuse sur dur », déclare Pegula. « Cincinnati, elle a servi de manière incroyable, et j’avais l’impression d’avoir encore des chances dans ce match.
« Je pense que je sais que je peux jouer un jeu qui pourrait la frustrer. J’ai l’impression que par le passé, je devais juste être agressive, la faire bouger, servir intelligemment et essayer de mettre un peu de pression sur son service. »
Sabalenka s’épanouit sur un court rapide en raison de sa capacité à lancer des coups de poing par-dessus les limites. Elle a l’avantage de la puissance sur presque tout le monde. Mais Pegula s’épanouit sur ces courts en raison de sa capacité à contrer, à frapper à plat et en profondeur et à rediriger la balle d’un coin à l’autre.
Je dois la faire bouger, servir intelligemment et essayer de mettre un peu de pression sur son service. —Jessica Pegula
L’une des clés pourrait être le retour de Pegula. Peut-elle l’utiliser pour retourner le rythme de Sabalenka contre elle et la faire commettre des doubles fautes ? En demi-finale, la compatriote de Pegula, Emma Navarro, a pu faire cela à Sabalenka à certains moments. Si Pegula peut rester dans le même rythme sans faute qu’elle avait contre Muchova, elle sera difficile à battre, même pour la numéro 2 de la WTA. Lors de sa seule rencontre précédente avec Sabalenka sur ces courts, lors du Western & Southern Open en 2020, en pleine pandémie, Pegula s’était imposée en trois sets.
Ce match se jouera aussi dans la tête, bien sûr, et surtout dans la tête de Sabalenka. Elle a plus d’expérience sur cette scène, mais est-ce la bonne ? Elle a perdu en finale ici l’année dernière contre une autre Américaine, Coco Gauff ; le public était si bruyant, et tellement en faveur de Gauff, que Sabalenka a dit que cela lui « bouchait les oreilles » et a conduit à son effondrement parsemé d’erreurs dans le troisième set. Mais Sabalenka a également affronté un public pro-américain lors de sa demi-finale contre Navarro jeudi, et elle a beaucoup mieux résisté.
Ce match pourrait bien être indécis, et dépendre de l’état de nervosité de Sabalenka. Mais elle est favorite depuis le début du tournoi pour une bonne raison. Gagnante : Sabalenka