Les champions olympiques de 1996, qui ont tous deux soulevé le trophée Cincy en 2004, étaient présents lors du dévoilement des bourses de la Cincinnati Tennis Foundation à leur nom, qui fourniront un total annuel de 20 000 $ à quatre jeunes talentueux.
Andre Agassi et Lindsay Davenport ont remonté le temps samedi pour célébrer 125 ans de tennis à Cincinnati, rejoignant Jon Wertheim au Cincinnati Music Hall pour revenir sur leurs souvenirs du tournoi de Cincy et dévoiler une paire de bourses à leur nom.
Le dîner de gala mettait en vedette des acteurs incarnant 1899, la première année où un tournoi a eu lieu à Cincinnati, et de nombreux hommages aux champions d’avant et depuis le début de l’ère Open.
Mais les plus grandes stars de la soirée ont été Agassi et Davenport, qui ont offert au public une conversation très variée animée par Wertheim. Leurs carrières au Temple de la renommée se sont chevauchées à plusieurs reprises au fil des ans, de devenir numéro 1 mondial et remporter l’or aux Jeux olympiques d’été de 1996 à Atlanta, jusqu’à soulever ensemble le trophée de l’Open de Cincinnati en 2004.
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« C’était un tournoi qu’on pouvait toujours regarder à la télévision », se souvient Davenport, qui a remporté le premier tournoi féminin à Cincinnati depuis 1988. « Les gars jouaient tout au long des années 80 et 90. Je me souviens avoir pensé que ce serait vraiment cool.
« Je me souviens d’être venu ici et d’avoir adoré les installations, d’avoir entendu parler de l’histoire de l’événement et d’avoir eu le sentiment que c’était vraiment spécial d’amener le tennis féminin ici cette année-là. »
Au cours des deux décennies qui ont suivi, l’Open de Cincinnati est devenu un événement combiné de niveau 1000 qui a vu des joueurs comme Novak Djokovic, Roger Federer, Rafael Nadal, Maria Sharapova et Serena Williams remporter le titre. Le tournoi devrait prendre encore plus d’ampleur après la signature d’un contrat de 25 ans et l’investissement de 260 millions de dollars dans son lieu de prédilection, le Lindner Family Tennis Center. À partir de 2025, l’Open de Cincinnati deviendra un événement de deux semaines et consolidera davantage sa place comme l’événement phare avant l’US Open.
En ce moment, il y a beaucoup de grandes Américaines, mais aussi beaucoup de grands Américains. C’est vraiment le moment pour ces joueurs de briller. C’est la partie de la saison que, en tant qu’Américain, on attend avec le plus d’impatience. Il y a l’US Open, mais aussi cet énorme tournoi ici aux États-Unis. Lindsay Davenport
« Je me souviens que le public était toujours très nombreux », se souvient Agassi, qui avait remporté deux matchs en trois sets contre Andy Roddick (présent au gala de samedi) et Lleyton Hewitt en 2004. « C’était intense, de qualité, comme si tout le monde voulait gagner. Tout le monde se battait ici, et tout ce qui se passait autour de l’environnement donnait lieu à une compétition. Et j’ai adoré la sensation, et j’adore la surface. »
Agassi et Davenport ont poursuivi leur symétrie de carrière depuis leur retraite sportive en 2006 et 2008, respectivement. Agassi a été annoncé comme le prochain capitaine de l’équipe mondiale de la Laver Cup, succédant à son ancien coéquipier de la Coupe Davis John McEnroe, tandis que Davenport a pris les rênes de l’équipe américaine de la Billie Jean King Cup.
« J’essaie toujours de pousser les gens vers les Américains », a déclaré Davenport lorsque Wertheim lui a demandé quels joueurs elle suivait à Cincinnati. « En ce moment, il y a beaucoup de grandes Américaines, et il y a aussi beaucoup de grands Américains. C’est vraiment le moment pour ces joueurs de briller. C’est la partie de la saison que, en tant qu’Américain, vous attendez avec le plus d’impatience. Il y a l’US Open, mais aussi cet énorme tournoi ici aux États-Unis.
« Ils apprécient le soutien des fans, alors tout le monde ici : gardez cela à l’esprit lorsque vous vous promenez ! », a-t-elle ajouté en riant.
La soirée s’est conclue avec l’annonce que la Cincinnati Tennis Foundation avait créé des bourses en l’honneur d’Agassi et Davenport : quatre gagnants se partageraient un total annuel de 20 000 $ (5 000 $ chacun) pour soutenir l’alimentation après l’école, les mathématiques et l’alphabétisation, et l’enseignement du tennis.