Américain (s) à Paris: Shelton-Tiafoe-Paul Trio Chase History à Roland Garros

«Les Américains viennent» n’est pas une phrase qui a généralement parlé de la peur dans le cœur des autres joueurs de tennis en Europe. Au cours de ce siècle en particulier, les tribunaux d’argile du continent sont l’endroit où nous espérons, et l’élan en début de saison, sont généralement allés mourir. Le dernier champion masculin américain à Roland Garros était Andre Agassi en 1999; Les deux seules femmes américaines à gagner depuis 2000 sont Jennifer Capriati et Serena Williams.

Les raisons ont toujours été évidentes: les États-Unis n’ont pas beaucoup de terrains de rôles rouges, et ses jeunes joueurs ne grandissent pas dessus. Ils n’apprennent pas à glisser, ils n’apprennent pas à construire des points avec la patience ou la cohérence ou le topspin lourd nécessaire. Les surfaces dures des États récompensent les plus grandes services, les accidents vasculaires cérébraux plus plats et un état d’esprit moins défensif et moins d’attrition.

Au moins, cela a été le cas dans le passé. L’histoire la plus surprenante et la plus répandue de la première semaine à Roland Garros a été l’invasion des Américains. Au début du jeu samedi, neuf Yanks – quatre hommes, cinq femmes – étaient toujours dans les troisième et quatrième tours des tirages en simple. C’est la première fois depuis 1995 que trois hommes américains ont une chance d’atteindre les quarts de finale.

Qu’est-ce qui explique le changement et le succès relatif en 2025? L’USTA se concentre davantage sur le tennis sur l’argile depuis un certain temps maintenant. Il a installé des tribunaux en art rouge en son centre en Floride et a souligné que les compétences et la mentalité que vous apprenez sur la saleté peuvent se traduire par d’autres surfaces. Coco Gauff et Sofia Kenin, qui ont chacun fait la finale à Roland Garros cette décennie, ont des styles de jeu – basés sur la vitesse et la défense – qui sont un ajustement naturel pour l’argile.

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Mais je ne pense pas que ce soit un cas des Américains qui apprennent les secrets de la balle sale. Même Tommy Paul, qui a remporté le titre des garçons à Roland Garros en 2015, et s’est frayé un chemin à travers deux cinq sets cette semaine, dit qu’il n’a grandi avec aucune affinité pour la surface.

«En venant dans l’argile, je n’étais pas très excité de sortir ici», dit Paul. « Je veux dire, il y a trois, quatre ans, je n’étais certainement pas super à l’aise sur l’argile. »

Le nombre de joueurs américains que nous voyons progresser à Paris est plus directement lié au nombre de joueurs américains que nous avons vus grimper les classements des deux tournées ces dernières années. Il y a 29 Américains dans le top 100 au total – 16 femmes, 13 hommes – ce qui est plus que tout autre pays, et triple ce que les États-Unis avaient il y a 15 ans. Il y a de la force dans les chiffres, et cela s’avère également vrai à Paris.

Il est également vrai qu’avec le déclin de longue durée de service et de volée, les différences entre les surfaces sont plus subtiles qu’elles ne l’étaient autrefois. Vous ne frapperez pas autant d’as sur Clay que vous le ferez sur des courts plus rapides, mais la tactique principale du jeu moderne – la combinaison de service-même – se révèle bien partout.

Jusqu’en 2008, seuls deux hommes à l’ère ouverte, Agassi et Rod Laver, ont remporté Roland Garros avec les trois autres majors. Depuis lors, Roger Federer, Rafael Nadal et Novak Djokovic l’ont fait. Du côté féminin, Williams et Maria Sharapova ont montré qu’il était possible de prendre des styles de jeu qui ont été perfectionnés sur la Californie et la Floride et de devenir champions à Roland Garros, aux côtés de tous les autres slams.

Cela ne fait pas non plus de mal que le plus grand barrage routier de l’histoire du tennis masculin, Nadal à Paris, ne soit plus sur le chemin.

«C’est juste gagner des matchs, mec», explique Frances Tiafoe, qui est dans le quatrième tour pour la première fois. «Les gars sont confiants n’importe où. De toute évidence, vous savez, nous n’avons pas eu les meilleurs résultats. Je veux dire, pour moi, je n’imagine pas sur Clay jamais.»

« Mind est là. Je veux dire, le jeu est ouvert. Tout peut arriver. Je pense qu’il est super essentiel de ne pas s’inquiéter de ce qui était et de nous inquiéter de ce qui est. Actuellement, nous sommes à l’Open de France, et essayez simplement d’être Elite. »

Paul et Tiafoe seront rejoints dimanche par leur jeune compatriote, Ben Shelton. Le gaucher flamboyant, dont le service est de loin sa plus grande arme, n’a pas non plus de jeu qui crie «prêt sur l’argile». Mais il a mis en surface le temps, en prenant ses morceaux sur le circuit européen chaque printemps, et a finalement trouvé un certain succès. En 2024, il a remporté le seul tournoi américain sur Red Clay, à Houston, et cette année, il a fait la finale à Munich. Dans son premier match à Paris, il a surpris beaucoup en revenant pour battre Lorenzo Sonego en Italie en cinq sets.

Je pense que, pour moi, c’est juste de comprendre comment je peux toujours jouer à mon jeu et m’adapter légèrement à l’argile et en me déplaçant sur l’argile, mais en jouant toujours un style agressif de tennis. Ben Shelton

«Je pense que, pour moi, c’est juste de comprendre comment je peux toujours jouer à mon jeu et m’adapter légèrement à l’argile et en me déplaçant sur l’argile, mais en jouant toujours un style agressif de tennis», dit Shelton.

«Je fais un meilleur et meilleur travail pour ne pas seulement penser que je dois être à 20 pieds derrière la ligne de base et jouer haut et lourd, comme le style de jeu de Clay Court traditionnel.»

Pour Paul cette semaine, le succès a été de faire ce que chaque joueur doit faire dans chaque match sur chaque surface: résoudre des problèmes.

«Je me rappelle que c’est juste le tennis», dit-il. « Vous jouez juste au tennis sur une surface différente. Et nous sommes de bons joueurs de tennis. Nous devons comprendre. Je pense que nous faisons un meilleur travail de cela. »

Contre Marton Fucsovics au deuxième tour, Paul a fait du bon travail pour trouver comment gagner une guerre d’argile.

« La seule chose qui se passait vraiment dans mon esprit était d’étendre, d’extenser des points, d’étendre les matchs, de prolonger le match », a-t-il déclaré après sa victoire de retour de cinq sets.

Ce n’est pas quelque chose que vous avez entendu trop souvent d’un joueur de tennis américain dans le passé.

Le nombre d’Américains dans le tirage diminuera sûrement au fur et à mesure que la deuxième semaine se poursuit. Mais dimanche, Paul, Tiafoe et Shelton auront la chance de passer une petite étape et de mettre fin à une longue sécheresse. Aucun homme américain n’a fait les quartiers à Paris depuis Agassi en 2003. Ce ne sera pas facile: Paul a affaire à AB Pain, Shelton jouera Carlos Alcaraz, et Tiafoe affrontera un allemand qui est à l’aise sur Clay, Daniel Altmaeir. Mais les chances d’aller plus loin sont là.

«Honnêtement, tout a un peu changé», dit Paul. «Maintenant, je viens ici et je le regarde comme une opportunité. Je pense que tous les Américains font. Je pense que tout le monde peut jouer sur tout.»