L’ancien numéro 22 mondial, âgé de 35 ans, n’avait pas remporté de match en simple depuis le 31 janvier 2023.
La série de 1 an, 7 mois et 25 jours de Zhang Shuai en simple est terminée. L’ancienne numéro 22 mondiale de 35 ans n’avait pas remporté de match en simple depuis le 31 janvier 2023, mais a mis fin à cette série avec style mercredi à domicile à Pékin en battant l’Américaine McCartney Kessler au premier tour du WTA 1000 China Open, 7-6(5), 7-6(1).
La série de défaites de Zhang est la deuxième plus longue série de défaites d’une joueuse de la WTA (sans compter la Billie Jean King Cup) de l’ère Open, selon les records du circuit. (La plus longue ? La Suédoise Madeleine Pegel a perdu ses 29 premiers matchs, aux débuts du circuit, de 1968 à 1972.)
Certaines de ces défaites ont été déchirantes, à plus d’un titre. La première d’entre elles a été une défaite 4-6, 7-6(4), 6-4 contre Anett Kontaveit, aujourd’hui retraitée, à Abu Dhabi en février dernier, l’un des sept matchs en trois sets sur une vingtaine de matchs. Puis il y a eu le match controversé et dramatique du premier tour contre la wild card locale Amarissa Toth à Budapest en juillet dernier, où Zhang était en larmes après une décision d’arbitrage qui lui était défavorable, et a abandonné le match après un set joué. À l’US Open il y a quelques semaines à peine, elle a remporté un premier set 6-0 contre une autre Américaine, Ashlyn Krueger, et était à un jeu de la victoire avant de perdre 0-6, 6-1, 7-5.
Contre la numéro 65 mondiale Kessler, qui a remporté son premier titre sur le circuit à Cleveland cet été et a servi pour le premier jeu avant que Zhang ne revienne, Zhang a répondu avec aplomb après avoir échoué à convertir une balle de match dans le deuxième set (elle a raté une volée de coup droit dans le filet à 5-4) pour quand même clôturer les choses.
Zhang, aujourd’hui âgé de 35 ans, n’avait pas remporté de match depuis plus de 18 mois.
« Je pense que c’est le moment idéal », a déclaré Zhang à Courtney Nguyen de WTA Insider après sa victoire. « Ma première victoire dans un tournoi WTA remonte à 15 ans, à l’Open de Chine, et le lendemain, j’ai battu la joueuse numéro 1 (Dinara Safina en 2009).
« Peut-être que Dieu a un plan. »
Zhang est une habituée des longues séquences de défaites. Elle est connue pour n’avoir remporté aucun de ses 14 premiers matchs du tableau principal des tournois du Grand Chelem et a envisagé de prendre sa retraite avant l’Open d’Australie 2016, avant de mettre fin à cette période en s’imposant au premier tour face à la numéro 2 mondiale de l’époque, Simona Halep, avant d’atteindre les quarts de finale.
Mais elle était alors dans une situation différente de celle qu’elle connaît aujourd’hui. L’année dernière, physiquement et mentalement épuisée par les voyages incessants (elle n’est pas retournée en Chine lorsque le pays a été confiné en raison de la pandémie de COVID-19), elle a mis un terme à sa saison en août et n’a pas joué pendant six mois. Elle est revenue à Dubaï en février, jouant avec un classement protégé, et cette année, elle a atteint trois finales en double : deux avec la Japonaise Miyu Kato et la finale de l’US Open avec Kristina Mladenovic.
Zhang affrontera la tête de série n°6 Emma Navarro, demi-finaliste de l’US Open, au deuxième tour.