Malgré tout ce qu’il a accompli sur le terrain, c’est au-delà des lignes qu’Amritraj a eu le plus d’impact.
Le tennis est un sport singulier, mais le superpouvoir de Vijay Amritraj est depuis longtemps sa capacité à rendre le tennis accessible à tous. Cet attribut est l’un des nombreux qui ont valu à Amritraj une place au Temple de la renommée du tennis international (ITHF). Le 20 juillet, à Newport, Rhode Island, Amritraj rejoindra Leander Paes en tant que premier homme asiatique à être intronisé à l’ITHF.
Pour Amritraj, le tennis a toujours été un sport d’équipe, car ses deux frères, l’aîné Anand et le cadet Ashok, sont également devenus des joueurs de classe mondiale. Les trois garçons Amritraj ont été grandement soutenus par leurs parents, Bob et Maggie. Vijay Amritraj avait particulièrement besoin de cette aide, car tout au long de son enfance, il a dû faire face à des problèmes de santé qui l’empêchaient de respirer et le clouaient souvent au lit.
« Nos parents vivaient pour nous trois », écrit Amritraj dans son livre, Salut !, coécrit avec un autre membre de l’ITHF 2024, Richard Evans. « Ils n’ont jamais pris de vacances. Tout leur temps libre et tout leur argent de poche ont été consacrés à notre bien-être et au paiement des cours de tennis qui, dans notre cas, se sont avérés être le meilleur investissement qu’une famille aurait pu faire. »
En 1973, à l’âge de 19 ans, Amritraj fait une entrée remarquée sur la scène du tennis. À Wimbledon, il atteint les quarts de finale en simple. Plus tard cet été-là, Amritraj se bat contre Rod Laver et Jimmy Connors pour remporter un tournoi important sur terre battue dans le New Hampshire. Quelques semaines plus tard, sur gazon à l’US Open, Amritraj bat à nouveau Laver, cette fois-ci dans un match dramatique en cinq sets diffusé à la télévision nationale.
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Amritraj a remporté 28 titres ATP : 15 en simple, 13 en double, dont huit aux côtés de son frère Anand. En 1980, il a atteint le meilleur classement mondial en simple, soit la 18e place. Amritraj a également mené l’Inde à deux finales de la Coupe Davis (1974, 1987) et a remporté des victoires sur de nombreux autres grands noms, dont Bjorn Borg, John McEnroe, Ilie Nastase et Stan Smith.
Mais c’est au-delà des lignes qu’Amritraj a porté son jeu à un autre niveau. La Fondation Vijay Amritraj, lancée il y a près de 20 ans, a pris de grandes mesures pour aider ceux qui souffrent de maladies et de tragédies. Avant cela, Amritraj avait été nommé en 2001 Messager de la paix des Nations Unies, un groupe distingué qui comprenait des personnalités aussi éminentes que le lauréat du prix Nobel Elie Wiesel et l’artiste Henry Belafonte.
Selon le site Internet de l’ONU, « M. Amritraj est un fervent défenseur des personnes dans le besoin, consacrant son temps à la sensibilisation aux problèmes de la drogue et du VIH/SIDA. Il a participé et organisé des événements caritatifs dans le monde entier, collectant des fonds pour lutter contre la propagation du SIDA et est associé à de nombreuses organisations caritatives et communautaires indo-américaines. »
Pour ces contributions et d’autres, l’ITHF a honoré Amritraj en 2021 en lui décernant son Golden Achievement Award.
Avant son intronisation en 2024, l’ITHF a également honoré Amritraj en 2021 en lui décernant son Golden Achievement Award.
Au cours de sa carrière, Amritraj a connu deux moments rares où tennis et politique se sont croisés. En 1974, lors de la Coupe Davis, les frères Amritraj ont battu l’Australie, championne en titre, puis la Russie pour décrocher une place en finale. Les choses ont commencé à se compliquer lorsqu’il s’est avéré que l’adversaire serait l’Afrique du Sud, un pays contre lequel l’Inde refusait de concourir dans toute épreuve sportive en raison de la politique d’apartheid de ce pays. En conséquence, l’Inde a déclaré forfait pour la finale.
« C’était un crève-cœur », a écrit Amritraj, « mais il y avait des millions de personnes en Afrique du Sud qui avaient bien plus de soucis à se faire. »
Les choses ont pris une autre tournure en 1987. Cette année-là, l’Inde devait affronter Israël en Coupe Davis. Une fois de plus, les dirigeants du pays avaient prévu de faire défaut face à une nation dont ils s’opposaient aux politiques. Mais cette fois, Amritraj a fait valoir ses arguments pour participer.
« Le sport est universel comme la musique », a déclaré Amritraj lors d’une interview accordée à l’ITHF en 2022. « Il est donc toujours dans notre intérêt de considérer le sport comme un facteur d’unification. »
Après avoir écouté Amritraj, le Premier ministre Rajiv Gandhi a acquiescé. Jouant un tennis formidable, les frères Amritraj ont remporté la rencontre en s’imposant en quatre sets en double. Après une victoire spectaculaire contre l’Australie, championne en titre, en demi-finale, l’Inde s’est retrouvée une fois de plus en finale, perdant cette fois-ci contre la Suède.
« Le sport est universel comme la musique, il est donc toujours dans notre intérêt de considérer le sport comme un facteur d’unification. » – Vijay Amritraj
Amritraj est également devenu une star multimédia. Personne n’a jamais tourné un film de James Bond et participé à Wimbledon le même jour. Ce fut le cas pour Amritraj lorsqu’il apparut aux côtés de Roger Moore dans le film de 1983, PieuvreAmritraj a également été présenté dans le film de 1986, Star Trek IV : Le voyage de retourPlusieurs années plus tard, à partir de 1992, la carrière d’Amritraj en tant que commentateur de tennis a commencé lorsqu’il a commencé à travailler pour un réseau asiatique, Prime Sports, lors des quatre événements du Grand Chelem.
Le nom « Vijay » a des origines hindi et sanskrite. Traduit en anglais, il signifie « victoire » – des mots qui conviennent parfaitement au parcours de Vijay Amritraj.