« Il était en forme, il était rapide et il était excellent au filet », a déclaré son compatriote Tony Trabert, qui a joué aux côtés de cette star de la Coupe Davis et membre du Temple de la renommée.
Il fut un temps où rien n’était plus important pour les joueurs de tennis que la Coupe Davis. Peu de joueurs ont démontré leur engagement envers la compétition avec autant de loyauté que Vic Seixas, décédé le 5 juillet à l’âge de 100 ans.
Pendant sept années consécutives, de 1951 à 1957, Seixas a représenté les États-Unis en finale de la Coupe Davis, dans ce qu’on appelait alors le « Challenge Round ». Toutes ces finales se sont jouées contre les puissants Australiens. Mais Seixas et ses compatriotes américains n’ont soulevé la Coupe Davis qu’une seule fois. Cette victoire a eu lieu en 1954, à Sydney, devant plus de 25 000 fans australiens sur les pelouses emblématiques du White City Tennis Club. Un an plus tôt, à Kooyong à Melbourne, Seixas avait perdu le cinquième et décisif match contre Ken Rosewall, le brillant Australien surnommé plus tard « The Doomsday Stroking Machine ».
Mais 1954 fut différent. Le Challenge Round débuta avec Trabert qui se vengeait de sa défaite contre Hoad. Bien qu’il ait perdu huit matchs consécutifs contre Rosewall, Seixas joua ensuite l’un des meilleurs matchs de sa carrière, en quatre sets, éliminant l’Australien agile pour la seule fois de sa carrière. Comme d’habitude, Seixas remporta la victoire grâce à des mouvements agiles, des volées nettes et, dans ce cas, un plan de jeu qui reposait sur l’attaque du coup droit plus faible de Rosewall.
Vic Seixas (à gauche, au fond du court) et Tony Trabert affrontent Ken Rosewall (à gauche, à proximité du court) et Lew Hoad en double de la Coupe Davis au White City Stadium de Sydney, en Australie. Grâce à leur victoire finale, les Américains ont remporté la rencontre et ramené la Coupe aux États-Unis après cinq ans de disette.
Alors que les Etats-Unis menaient 2-0, Seixas et Trabert ont eu l’occasion de remporter la précieuse coupe en s’imposant en double face à Hoad et Rosewall. Ce ne fut pas facile, mais au cours de quatre sets serrés, les Américains ont remporté la victoire et ont ramené la Coupe Davis à la maison pour la première fois depuis 1949.
« Ce fut un grand moment », écrit Seixas dans son livre, Tennis en prime time« l’un de ces frissons uniques dans une vie et l’aboutissement de plusieurs mois de préparation physique et mentale. »
Les exploits de Seixas à Sydney ont été le point culminant d’une carrière en Coupe Davis qui lui a permis de compiler un bilan de 38 victoires pour 17 défaites. Au-delà de la Coupe, son palmarès comprend des victoires en simple à Wimbledon (1953) et aux Championnats des États-Unis (1954), ainsi que 13 titres supplémentaires en double du Grand Chelem chez les hommes (cinq) et chez les mixtes (huit). Seixas a été intronisé au Temple de la renommée du tennis international en 1971. Longtemps le plus ancien intronisé vivant, Seixas plaisantait souvent : « Je préférerais être le plus jeune. »
Vic Seixas à l’adolescence, à la William Penn Charter School de Philadelphie et à l’Université de Caroline du Nord.
Elias Victor Seixas Jr. est né le 30 août 1923 à Philadelphie. Son père travaillait dans le secteur de la plomberie. Enfant unique, Seixas accompagnait son père dans un club local et, à l’âge de cinq ans, il jouait déjà au tennis.
À Penn Charter, une école préparatoire locale, Seixas a obtenu des diplômes en tennis, baseball, athlétisme, squash et basket-ball.
« Je me suis toujours considéré comme un joueur de baseball frustré », a-t-il déclaré un jour. « Je me suis contenté du tennis uniquement parce que j’étais meilleur dans ce domaine. »
Seixas, l’un des meilleurs juniors du pays dans les années 30, entra à l’Université de Caroline du Nord à l’automne 1941. Le monde du tennis était alors tel qu’un an plus tard, Seixas était classé n° 9 dans la division masculine américaine. Au cours du quart de siècle suivant, de 1942 à 1966, Seixas allait figurer dans le Top 10 américain à 13 reprises, à l’adolescence, à la vingtaine, à la trentaine et à la quarantaine.
« Il était en forme, il était rapide et il était excellent au filet », a déclaré Trabert.
Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, les rêves de tennis de Seixas sont temporairement déraillés. Il s’engage dans l’Army Air Corps en 1942 et est appelé dans l’Air Force en 1943. Seixas passe les trois années suivantes comme instructeur de vol et sert également en Nouvelle-Guinée et à Tokyo. De retour à l’université à l’automne 1946, Seixas continue de combiner tennis, basket-ball et squash et obtient une licence en commerce de l’Université de Caroline du Nord en 1949.
À cette époque, les joueurs n’avaient généralement la possibilité de participer à des tournois majeurs que par l’intermédiaire de leur association nationale. En 1950, l’USLTA (aujourd’hui l’USTA) envoya Seixas, Art Larsen, Shirley Fry et Doris Hart en tournée qui commença en Afrique du Sud, se dirigea vers le nord de l’Europe et se termina à Wimbledon. Lors de ses débuts, Seixas atteignit les quarts de finale à Roland Garros et les demi-finales à Wimbledon.
« On pouvait voyager dans le monde entier et vivre comme un roi », a déclaré Seixas. À l’époque pré-Open, les joueurs ne gagnaient de l’argent qu’au moyen de diverses formes de rémunération plutôt aléatoires considérées comme des « dépenses », ainsi que de paiements occasionnels sous la table qui atteignaient rarement, voire jamais, la barre des quatre chiffres.
Au cours des années où il a été l’un des dix meilleurs joueurs du monde, Seixas a complété ses revenus en travaillant dans le magasin de son père. Un jour, lorsqu’un client lui a fait remarquer qu’il n’avait pas vu Seixas depuis un moment, Seixas a répondu qu’il jouait au tennis depuis trois mois en Australie. Le client lui a répondu qu’il n’était pas nécessaire d’aller aussi loin, il y avait des courts juste en bas de la rue.
Au cours des années où il était l’un des dix meilleurs joueurs du monde, Seixas complétait ses revenus en travaillant dans le magasin de son père.
Si la Coupe Davis fut le moment le plus emblématique de Seixas aux États-Unis, son ascension royale eut lieu en 1953. Tête de série numéro 2 à Wimbledon, Seixas se fraya un chemin jusqu’en finale grâce à deux victoires en cinq sets en quarts et en demi-finales face à deux Australiens talentueux. D’abord, Lew Hoad, alors prodige de 18 ans capable de frapper tous les coups possibles et imaginables (imaginez un mélange de Laver et Roger Federer). Servant à six partout dans le cinquième set (pas de tie-break à l’époque), Seixas fut mené 40-0, mais il s’extirpa de ce jeu et finit par remporter le match, 5-7, 6-4, 6-3, 1-6, 9-7.
En demi-finale, Seixas a affronté le gaucher adroit Mervyn Rose. Mené deux sets à un, Seixas a su tirer profit de sa forme physique pour remporter le match 6-4, 10-12, 9-11, 6-4, 6-3. La finale a été plus prosaïque, Seixas battant le Danois Kurt Nielsen, non classé, 9-7, 6-3, 6-4. Sa récompense pour avoir remporté le titre le plus important du tennis : un chèque-cadeau de 25 livres dans une boutique de Piccadilly Circus. Seixas a acheté un pull.
En mémoire de Vic Seixas, membre du Temple de la renommée et visage du tennis américain, décédé à l’âge de 100 ans.
15 fois champion majeur, dont un championnat en simple à Wimbledon en 1953.
Seixas a été intronisé à l’ITHF en 1971. Nos pensées vont à ses amis, collègues et famille. pic.twitter.com/Rkv8p8M2Jq— Temple de la renommée internationale du tennis (@TennisHalloFame) 6 juillet 2024
Un an plus tard, Seixas a remporté le simple aux US Nationals (aujourd’hui connus sous le nom d’US Open), un titre qu’il a remporté à l’âge de 31 ans. Outre le simple, Seixas a également remporté cette année-là le double masculin avec Trabert et le mixte avec Doris Hart. Au total, il a disputé l’événement un record de 28 fois entre 1940 et 1969. En 1966, à l’âge de 42 ans, Seixas a battu un futur membre du Hall of Fame de 20 ans, Stan Smith. Smith a déclaré dans un article de 2019 Magazine New York article, « Son jeu était un peu au poignet, avec ce joli revers slicé, mais ce dont je me souviens le plus, c’est à quel point il se déplaçait bien. »
Quelques semaines avant cette victoire contre Smith, aux Championnats de Pennsylvanie sur gazon, Seixas avait remporté une épopée de près de quatre heures contre Bill Bowrey, 22 ans, sur le score désormais unique de 32-34, 6-4, 10-8.
Seixas à l’US Open 2014, et plus récemment avec son ami Allen Hornblum. « Malgré ses infirmités physiques, il est toujours optimiste et positif », explique Hornblum. « Ce gars est fait pour aller de l’avant et aller de l’avant, quels que soient les obstacles. »
En dehors des terrains, Seixas a servi le jeu de diverses manières. Il a été capitaine de l’équipe américaine de Coupe Davis à trois reprises et a été nommé arbitre du tournoi de l’US Open en 1971. Il a également occupé le poste de directeur de tennis du prestigieux Greenbrier Resort en Virginie-Occidentale, ainsi qu’un poste d’enseignant à l’hôtel Hilton de la Nouvelle-Orléans.
En 1989, Seixas a déménagé dans le nord de la Californie, où, au cours des dernières années de sa vie, il a été basé juste à l’extérieur de San Francisco au Club at Harper Point, situé à Mill Valley (comté de Marin).
par Joel Drucker, historien, International Tennis Hall of Fame