Un point charnière pour le tennis masculin américain : Paul, Shelton, Tiafoe, Fritz et Korda partent à l’étranger

Parfois, cela ne « prend pas du tout un village ». Parfois, il suffit d’une seule femme ou, dans le cas du tennis masculin américain, d’un seul homme. Pour le moment, cet homme pourrait bien être Ben Shelton.

En remportant l’ATP 500 de Munich la semaine dernière, le gaucher d’Atlanta est devenu le premier Américain à remporter un titre sur terre battue au-dessus du niveau 250 depuis qu’Andre Agassi a remporté le Masters de Rome en 2002. Shelton est également devenu le premier Américain à mettre de côté les équivoques et les réserves familières de ses pairs qui luttent sur la surface – et a déclaré avec audace qu’il avait de « grandes ambitions » sur terre battue.

Cela arrive à point nommé, car les joueurs américains sont confrontés à un potentiel point charnière dans les mois à venir. La percée de Shelton peut-elle déclencher une nouvelle poussée des hommes américains sur terre battue, avec un report sur gazon ?

Le tennis évolue rapidement, son univers s’étend avec un big bang. De nos jours, des superstars potentielles âgées de 21 ans ou moins émergent à un rythme rapide dans le monde entier. La fenêtre se ferme plus tôt sur les rêves du Grand Chelem de tout joueur de plus de 25 ans, une cohorte qui comprend la crème de la crème américaine. Les roues tournent ; l’âge et les blessures se rapprochent.

Taylor Fritz, Tommy Paul et Frances Tiafoe, le trio qui a longtemps porté l’eau aux États-Unis, ont tous 28 ans. Le temps ne tourne pas aussi fort pour Sebastian Korda, 25 ans, tandis que Shelton est le plus jeune de la flotte à 23 ans. (Nous laissons de côté certains jeunes Américains prometteurs, dont Learner Tien et Alex Michelsen, en raison de données insuffisantes.) Un chemin de terre rouge serpente jusqu’au deuxième Grand Chelem de l’année, Roland Garros. Au-delà de quoi se trouve Wimbledon.

Ben Shelton

• Âge : 23 ans
• Rang : n°6
• Record de carrière sur terre battue, 23-18 ; 2-1 en finale
• Record de carrière sur gazon, 12-11 ; 0-0 finale

\Le record comprend une défaite sur terre battue vendredi contre Dino Prizmic à Madrid.*

La déclaration de Shelton sur son amour pour la terre battue ne devrait pas surprendre : il a déjà remporté plus de titres sur terre battue que ses compatriotes. Ses propos indiquent également une plus grande adoption de la terre battue par les joueurs américains en général. Le gain, bien que modeste, est évident. L’année dernière, Paul et Tiafoe étaient tous deux quarts de finalistes à Roland Garros. « Le succès sur terre battue revient », a ajouté Shelton. « J’ai hâte de faire partie de cette progression du tennis masculin américain sur terre battue. »

La clé du récent succès de Shelton a été un revers plus constant, surtout lors du retour du service. Sa régularité globale est meilleure et il a renforcé son jeu explosif. Mais le plus grand signe avant-coureur du succès de Shelton – après ce service massif du gaucher – pourrait être son attitude positive.

« Il ne bat pas les meilleurs pour le moment, mais son jeu donne encore l’impression qu’il y a encore beaucoup de place à l’amélioration », m’a récemment déclaré Jimmy Arias, analyste de Tennis Channel. « Certains coups de Ben sont géniaux, mais il a de grosses armes comme ce service du gauche, et il a cette attitude, cette conviction et cette fanfaronnade. »

Shelton a remporté une victoire retentissante contre la star émergente Joao Fonseca lors d’une journée ensoleillée à Munich. Des conditions plus chaudes et plus sèches l’aideront au fil de la saison. Sur gazon, il a tous les outils pour être une force à Wimbledon.

Il peut être surprenant que Shelton n’ait pas encore atteint une finale sur gazon, mais il a une expérience limitée sur gazon. Il a beaucoup de place pour apprendre et grandir, et possède tous les bons ingrédients pour réussir en surface, à savoir un service du gauche en plein essor et un coup droit meurtrier. Mais Shelton, qui mesure 6’4″, possède également un atout qui manque aux autres grands hommes au pouvoir : une mobilité exceptionnelle.

Taylor Fritz

• Âge : 28 ans
• Rang : n°7
• Record de carrière sur terre battue, 54-41 ; 0-1 en finale
• Record de carrière sur gazon, 46-25 ; 5-0 en finale

Cela faisait bien longtemps que le Californien n’avait pas remporté son match du quatrième tour du Masters 1000 de Rome, puis signé de manière ludique l’objectif de la caméra du terrain,
« Claylor Fritz. » C’était en 2024, lorsqu’il est devenu le premier Américain à avoir atteint les quarts de finale des trois épreuves Masters 1000 sur terre battue depuis la création du format actuel en 1990.

Depuis, Fritz a fait de la luge difficile sur terre battue. Il n’a qu’un bilan de 3-4 depuis début 2025, et sa saison actuelle sur terre battue est suspendue. Fritz n’a pas joué depuis Miami en raison d’une tendinite persistante au genou droit, sans date de retour fixée. Ce fut un coup dévastateur pour Fritz, un ironman dont l’appétit pour la compétition est sans limite. Mais il y a peut-être une lueur d’espoir.

Fritz rongera son frein à son retour sur le circuit, et grâce à l’herbe, il sera peut-être guéri et frais, prêt à bâtir sur son record de 2025. Très à l’aise sur les terrains durs, Fritz est devenu un prétendant sur gazon l’année dernière, avec une fiche de 13-2 avec des titres à Stuttgart et dans le Queens. Un jeu plus agressif et un service exceptionnel l’ont amené en demi-finale à Wimbledon, où il a perdu contre Carlos Alcaraz. S’il reste à l’écoute, il pourrait mettre fin à la longue disette américaine pour un champion américain du Grand Chelem.

Tommy Paul

• Âge : 28 ans
• Rang : n°18
• Record de carrière sur terre battue, 42-31 ; 1-0 en finale
• Record de carrière sur gazon, 25-14 ; 1-1 en finale

Paul est le joueur le plus polyvalent de cette liste. Il a été sérieusement gêné ou mis à l’écart pendant environ six mois en 2025, d’où sa chute du 8e rang en carrière.

L’année dernière, le natif du New Jersey a mené la charge chez les hommes américains. Il est devenu le premier Américain depuis Andre Agassi en 2003 à atteindre les quarts de finale de Roland-Garros. Il a également atteint les demi-finales du Rome Masters pour la deuxième année consécutive. Bien qu’il soit un poids moyen en termes de puissance, Paul est rapide, bien équilibré et n’a pas peur du filet sur n’importe quelle surface. Il a finalement conclu l’affaire sur terre battue après quelques quasi-accidents lorsqu’il a remporté le titre à Houston il y a quelques semaines.

Il a fallu un certain temps à Paul pour montrer que son triomphe en tant que junior à Roland-Garros il y a dix ans – il a battu Fritz lors de cette finale – n’était pas un hasard. Une mauvaise éthique de travail a entravé son développement sur le circuit principal, mais il est depuis devenu un travailleur exemplaire, notamment sous la direction de l’entraîneur Brad Stine.

L’herbe est la surface la plus conviviale pour Paul en raison de l’importance qu’elle accorde au mouvement et à l’adaptabilité. La surface lisse et à faible rebond aidera Paul au service et à l’assortiment de coups de finesse, même si d’excellents serveurs mettront au défi son jeu de retour. À Wimbledon l’année dernière, Paul était sur le point d’améliorer son quart de finale de 2024 lorsqu’un tendon de son pied gauche s’est rompu lors de sa défaite au deuxième tour contre Sebastian Ofner, après quoi il a passé deux semaines avec son pied dans une botte de protection et n’a repris le jeu qu’en août.

La victoire de Paul sur Lorenzo Musetti sur gazon lors de la finale de l’ATP 500 du Queen’s Club en 2024 reste son plus grand effort en tournoi à ce jour.

Frances Tiafoe

• Âge : 28 ans
• Rang : n°19
• Record de carrière sur terre battue, 47-47 ; 1-4 en finale
• Record de carrière sur gazon, 24-20 ; Finales 1-0

Le cheminement de carrière de Tiafoe est loin d’être une ligne droite. C’est circulaire, car les périodes de jeu de qualité cèdent la place à des intermèdes tièdes, voire à des récessions. Au début de cette année, il était classé au 34e rang. À l’heure actuelle, « Big Foe » est en plein essor.

« J’ai hâte d’aller en Europe cette année », a déclaré Tiafoe après sa défaite face à Jannik Sinner au Masters de Miami. « Normalement, je me dis que ça va être une bataille difficile. Mais maintenant, je me sens bien, mec. Je me sens bien, physiquement, je suis dans un grand vide mental. . . Le swing nord-américain a été génial pour moi. « 

L’enthousiasme de Tiafoe vient d’une autre réinitialisation de sa carrière, qui a inclus l’adoption d’un programme d’entraînement rigoureux comprenant des séances d’entraînement deux fois par jour et l’abstinence d’alcool et de malbouffe. Il travaille également actuellement avec le Dr Mark Kovacs, qui se concentre sur la biomécanique et la physiologie. L’objectif est de développer une plus grande stabilité de base et des mouvements plus raffinés.

Tiafoe a participé à plus de finales sur terre battue que n’importe lequel de ses pairs, trois à Houston et deux à Estoril. S’il parvient à éviter les erreurs mentales et à maintenir une excellente forme physique, il peut être une force, et pas seulement sur terre battue. Tiafoe a remporté les finales sur les trois surfaces, donc son jeu se déroule bien. Sa victoire en 2023 contre Jan Lennard Struff, sur le terrain de l’Allemand à Stuttgart, pourrait être son plus beau moment, étant donné qu’il l’a remporté lors d’un bris d’égalité dramatique au troisième set.

Tiafoe a une fiche de 13-8 à Wimbledon, avec de solides performances, dont une apparition au quatrième tour.

Sébastien Korda

• Âge : 25 ans
• Rang : n°40
• Record de carrière sur terre battue, 28-24 ; 1-0 en finale
• Record de carrière sur gazon, 16-9 ; 0-1 en finale

Le faible classement de Korda peut être directement attribué à sa bataille en série contre les blessures. Il a abandonné à plusieurs reprises, notamment sur le circuit sur gazon, en raison de blessures au dos, à la hanche ou au tibia. Ces revers ont anéanti les espoirs de la communauté du tennis américain, mais ils ne les ont pas éliminés. Korda s’apprête à retrouver la forme qui a porté ses fruits il y a cinq ans, lorsqu’il a gagné sur terre battue rouge à Parme, en Italie – le premier Américain à triompher sur terre battue européenne depuis plus d’une décennie.

Éclatant sur la scène en 2020, Korda était encore adolescent lorsqu’il s’est qualifié pour Roland Garros et a atteint le quatrième tour. Comme Paul, Korda joue un tennis classique qui se distingue par des coups fluides, un toucher habile, un confort sur tous les terrains et, dans son cas, un gros service. Il mesure 6’5″ et a servi jusqu’à 137 MPH. Sa récente victoire à Delray Beach, sur des terrains durs, a relancé une carrière que beaucoup pensaient au point mort.

Perfectionniste, Korda s’efforce d’éliminer les « lacunes mentales » qui surviennent lorsqu’il est incapable de jouer sa marque préférée de tennis propre. Réaliser cela l’aiderait certainement à gérer les rebondissements qui se produisent lors de longues batailles sur terre battue. La tâche devrait être plus facile sur gazon, où les points sont plus courts et où le service agressif est récompensé. Korda a été finaliste à s’Hertogenbosch et deux fois demi-finaliste lors du premier échauffement de Wimbledon, au Queen’s Club. Si sa santé résiste, il pourrait prospérer.