Michael Woodson a suivi son cœur jusqu’au tennis universitaire, où il a fait des Baylor Bears l’un des meilleurs programmes du pays. Désormais, les meilleurs joueurs du pays sont dans son jardin, avec des rêves de gloire nationale.
Les championnats individuels de la Division I de la NCAA ont lieu cette semaine, alors que les meilleurs hommes et femmes visent à remporter le prix ultime : un trophée national.
Le tennis universitaire regorge de talents, alors que de plus en plus de grandes stars du jeu professionnel émergent des universités américaines. Mais une grande vitrine a besoin d’un excellent site d’hébergement et, de manière cohérente, elle a besoin d’un leader pour diriger le navire. Michael Woodson est ce leader, étant devenu l’un des entraîneurs les plus respectés de l’équipe masculine de l’Université Baylor. Il a produit de grandes équipes, des joueurs exceptionnels et des personnes encore plus exceptionnelles qui incarnent ce que signifie être des étudiants-athlètes modèles. Il était parfaitement logique que le tennis universitaire ait choisi l’un des programmes et des entraîneurs les plus fiables pour accueillir les championnats individuels cet automne.
Woodson a récemment rejoint le podcast Inside-In pour discuter de l’événement à venir, des formidables installations de Baylor et des raisons pour lesquelles il apprécie pleinement la vie qu’il s’est bâtie dans le tennis.
Woodson a commencé sa relation avec le tennis en tant que joueur à Valparaiso. Il était prêt à fréquenter une école de médecine lorsqu’une tragédie impensable a frappé sa famille : sa mère a été tuée par un conducteur ivre. Il n’y a pas de mots pour comprendre adéquatement ce type de perte, et Woodson a fait une véritable introspection dans le processus de deuil qui a finalement changé son chemin.
« Elle a eu une grande influence dans ma vie, très importante », a-t-il déclaré.
« L’un de mes plus grands mentors (le estimé entraîneur-chef de Valparaiso, Jim Daughtery) m’a offert l’opportunité de devenir entraîneur et m’a demandé si je voulais simplement rester et être son assistant et y obtenir ma maîtrise », a poursuivi Woodson.
« J’en suis tombé amoureux. Nous avons fait des choses spéciales là-bas en tant que programme, et j’ai eu l’occasion de faire des erreurs et d’apprendre comment cela se fait dans le coaching universitaire au cours de ces quatre années à Valpo.
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Ayant le coaching dans le sang, Woodson a rapidement gravi les échelons. Il a rejoint Baylor en tant qu’entraîneur-chef associé et est finalement devenu l’homme qui dirige le programme au poste de chef. Sous Woodson, les Bears ont prospéré dans tous les domaines, avec cinq All-Americans de l’ITA, quatre places pour les tournois de la NCAA et une deuxième place aux championnats NCAA 2021.
Woodson travaille sans relâche avec ses joueurs à l’entraînement pour perfectionner leurs compétences, mais il a bâti une culture qui accomplit bien plus que des résultats sur le terrain.
« Nous avons eu un certain succès, et je dirai que c’est absolument dû à tous ceux qui m’élèvent chaque jour. Je veux dire, nous avons un personnel incroyable, nous avons des étudiants-athlètes incroyables. Je veux vraiment qu’ils soient des gens formidables sur toute la ligne, parce qu’un jour, la balle cessera de rebondir.
« C’est une gratification différée, bien sûr. Je veux dire, vous vous cognez parfois la tête contre le mur avec ces gars-là. Mais peut-être deux, trois, quatre ans plus tard, quand vous les voyez jouer à Wimbledon ou à l’US Open, c’est une chose vraiment cool. » à expérimenter. »
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Les championnats individuels de la NCAA innovent cette année, puisque la décision a été prise de tenir l’événement à l’automne pendant au moins les deux prochaines années. Le déplacer par rapport à son calendrier normal au printemps a été un sujet très débattu, que Woodson ne comprend pas seulement en tant qu’entraîneur de l’école qui accueille la compétition. Il est également l’un des 13 entraîneurs du comité opérationnel de la division I de l’Intercollegiate Tennis Association.
« Cela nous permet de mettre un peu plus en lumière les individuels, en simple et en double, car le calendrier touche un peu à sa fin sur le circuit pro. Nous pouvons ainsi nous concentrer un peu plus sur ce qui se passe avec nos étudiants-athlètes », a déclaré Woodson, clarifiant le changement d’horaire.
«Je pense que c’est une excellente occasion de donner aux meilleurs joueurs des meilleurs programmes l’opportunité de bien réussir dans les deux épreuves (championnats individuels et par équipe). Pour l’expérience de l’étudiant-athlète, je pense que cela passe au niveau supérieur.
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Woodson porte plusieurs casquettes pour le tournoi, puisqu’il entraîne également les joueurs de son équipe qui ont mérité leur place sur le terrain. L’action se déroule au Hurd Tennis Center, qui comprend 12 courts extérieurs et des sièges en amphithéâtre véritablement à la pointe de la technologie.
Woodson est l’homme parfait pour l’opportunité parfaite : une chance de montrer pourquoi les installations de Baylor et leur culture du tennis sont une référence dans le tennis universitaire.
« Notre objectif est de vraiment rendre spéciaux tous les étudiants-athlètes qui viennent ici, et ils le devraient. C’est la crème de la crème en matière de championnats », a-t-il déclaré avec fierté. « Ces jeunes hommes et ces jeunes femmes vont continuer à changer le monde, et je pense que ce sera pour le mieux. Nous sommes donc ravis de leur offrir une bonne expérience.