The Baseline Awards : Novak Djokovic et Zheng Qinwen réalisent leurs rêves aux Jeux olympiques

Lorsqu’il s’agit de couronner un champion sur les plus grandes scènes du jeu, le tennis a depuis longtemps montré qu’il y avait de la place pour tous les types de gagnants : des phénomènes faisant leur première déclaration majeure aux vétérans chevronnés qui ont déjà construit une carrière digne du Temple de la renommée à plusieurs reprises. .

Cette année, il n’y a pas eu de tournoi où cela a été plus évident que les Jeux olympiques d’été, où Zheng Qinwen, l’une des jeunes stars les plus brillantes de la WTA, et Novak Djokovic, 24 fois titré du Grand Chelem, se sont retrouvés sur le podium des médailles à la fin.

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Malgré leurs bonnes places dans leurs tableaux respectifs, aucun des deux joueurs n’était considéré comme un grand favori. Ces rôles appartenaient plutôt aux champions en titre de Roland-Garros, Iga Swiatek et Carlos Alcaraz.

Zheng est entrée aux Jeux d’été avec un élan de son côté : la Chinoise de 22 ans est entrée dans le tournoi dans la foulée de sa victoire à Palerme, en Italie. Après avoir disputé ses deux premiers matches, Zheng a dominé l’Américaine Emma Navarro lors d’un troisième tour controversé, puis a enchaîné avec une victoire en trois sets contre Angelique Kerber, qui prenait sa retraite. En demi-finale, Zheng a affronté la tête de série Swiatek, qui n’avait pas perdu à Roland-Garros depuis trois ans.

Ce fut le plus grand test de la carrière naissante de Zheng, un test qu’elle a réussi avec brio.

Garantie d’une médaille, Zheng s’est assurée que celle qu’elle obtenait était l’or en battant Donna Vekic, de Croatie, en deux sets pour remporter son plus grand titre.

Quant à Djokovic, c’était sa quatrième chance de remporter le seul gros prix qui lui a échappé, littéralement. Le Serbe a remporté plusieurs fois le Grand Chelem en carrière, tous les titres Masters 1000, de nombreux championnats ATP Finals et une Coupe Davis. Aux Jeux olympiques, cependant, sa meilleure performance a été une médaille de bronze en 2008.

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Cette année, le Serbe était tête de série premier après le retrait de Jannik Sinner. Son tirage au sort était semé d’embûches, notamment Rafael Nadal, 14 fois champion de Roland-Garros, au deuxième tour. En prenant ce résultat et le score de sa rencontre au premier tour avec Matt Ebden, Djokovic n’a perdu qu’un total de 6 matchs entre les deux matches. Il a ensuite battu Dominik Koepfer, Stefanos Tsitsipas et Lorenzo Musetti – tous des adversaires plus jeunes et en meilleure santé (Djokovic était toujours au genou après sa blessure à Roland-Garros) – en deux sets pour atteindre son tout premier match pour la médaille d’or.

De l’autre côté du filet se profilait Alcaraz, contre qui il vient de perdre en finale de Wimbledon. Le jeune Espagnol, fraîchement sorti de son Slam transmanche, est également entré en finale sans perdre un set. Quelque chose devrait céder : serait-ce le joueur censé ouvrir la voie sur le circuit pour les années à venir ou celui que beaucoup considèrent comme le GOAT – au milieu de l’une des pires saisons de sa carrière – pourrait-il intensifier son mandat ? match le plus important ?

Il s’avère que le vétéran avait encore beaucoup de combat à faire.

Au cours d’une carrière pleine de moments forts, capturer cela pour la nation qu’il a contribué à mettre sur la carte du tennis figure clairement parmi ses réalisations.

Les Jeux olympiques, sans points de classement ni prix en argent, se jouent principalement pour la fierté nationale, et Zheng et Djokovic ont montré à quel point ils étaient motivés à performer pour leurs pays respectifs.