« C’est une victoire très importante », a déclaré Michelsen. « Joueur du top 10, meilleur Américain depuis de nombreuses années, quelqu’un que j’admire depuis longtemps. »
INDIAN WELLS, Californie—Une formidable démonstration d’énergie et de vigilance, accompagnée d’une gestion avisée du vent, ont été les facteurs déterminants qui ont propulsé le numéro 44 mondial Alex Michelsen vers une victoire surprise de 6-4, 7-6 (6) contre Taylor Fritz, septième tête de série, lors d’un match de troisième tour au BNP Paribas Open cet après-midi.
Débordant d’intensité dès le début, Michelsen a souvent étouffé Fritz avec des entraînements plus profonds, des services meilleurs que d’habitude et, à la suite d’un hoquet en fin de match, une évasion à la Houdini dans le bris d’égalité du deuxième set.
« Pour battre quelqu’un comme Taylor, il faut y aller et avoir beaucoup d’énergie », a déclaré Michelsen. « J’ai l’impression que c’est aussi un peu mon style. Je fais partie de ces gars qui montrent un peu plus d’énergie, un peu plus de positivité et de négativité. Dans les deux sens, n’est-ce pas ? »
Fritz était mal à l’aise pendant la grande majorité du match.
« Je pense que j’ai eu beaucoup de mal avec le vent au début », a-t-il déclaré. « J’essayais d’être agressif, et quand j’essayais d’être agressif avec le vent, je ne pouvais tout simplement pas. J’ai juste fait beaucoup d’erreurs en mal chronométrant le ballon, donc j’ai en quelque sorte dû accepter que cela ne fonctionnait pas vraiment et essayer de simplement mettre plus de balles sur le terrain. »
Ce n’est qu’à la fin du deuxième set, mené 3-5, que Fritz s’est imposé comme l’homme le mieux classé du tennis américain et a commencé à jouer au moins un semblant du tennis qui l’avait mené au titre ici il y a quatre ans. Alors que Michelsen servait pour le match à 5-4, 30-15, Fritz a effectué un retour de revers profond qui a extrait un revers marqué. Gagnant par la suite un point de break pour égaliser le set, Fritz a détalé brillamment et a couronné l’échange avec un coup droit sculpté gagnant sur toute la ligne.
Malgré l’élan de Fritz vers minuit, c’était généralement Michelsen qui commandait. Il a cassé le service à 1-1 au premier set, déclenchant une chute de raquette d’un Fritz angoissé. Assez vite, Michelsen a clôturé le premier match à 15. Et lorsque Michelsen a capturé celui de Fritz à 2 dans le deuxième set, Fritz s’est cette fois cassé le cadre au-dessus de son genou.
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Au vu du déroulement du match, on pourrait penser que Michelsen était le vétéran, et Fritz le compétiteur le moins expérimenté.
« Mais il jouait bien », a déclaré Fritz. « Il était capable de me dicter et de me déplacer et, vous savez, avec le vent que j’avais l’impression qu’il y avait, il faisait un très bon travail tout en étant capable d’attaquer. »
Considérant que ces deux-là ont chacun de gros services, il était surprenant de voir le bris d’égalité prendre plusieurs rebondissements. Avec Michelsen commettant quatre erreurs de coup droit, Fritz a rapidement pris l’avantage 4-1. Un troisième set semblait imminent. Mais Michelsen a bien riposté.
Alors que Fritz détenait un point de set à 6-5, Michelsen a lancé quelques lobs qui ont maintenu le rallye en vie et lui ont donné la chance de gagner le point, ravissant le stade 2 presque rempli à pleine capacité. Deux erreurs de revers de Fritz l’ont couronné.
« Oui, j’ai certainement eu un peu de chance à la fin », a déclaré Michelsen, « mais je suis resté aussi dur que possible. J’ai eu un match difficile à 5-4, j’avais l’impression que j’aurais dû le servir là-bas, mais je suis resté calme. »
Fritz a également félicité le service de Michelsen. « Je m’entraîne beaucoup avec lui », a déclaré Fritz. « Je n’ai pas l’impression qu’il sert normalement aussi bien. Surtout sur les gros points aujourd’hui, il a juste servi de manière incroyable sur beaucoup de gros points. »
En plus de neuf as et de 57 pour cent de ses points de deuxième service (contre seulement 39 pour cent pour Fritz), Michelsen a sauvé sept des huit balles de break.
« Oui, j’avais l’impression de faire beaucoup de premiers services », a déclaré Michelsen, « en frappant bien, et je frappais les quatre points donc il ne pouvait pas vraiment comprendre, j’avais l’impression. Ouais, je pense que j’ai très bien servi aujourd’hui. »
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Ce fut une victoire significative pour Michelsen. Lors de ses quatre derniers tournois, il n’avait pas réussi à enchaîner deux victoires consécutives. Mais Michelsen a désormais remporté deux matches à Indian Wells pour la première fois de sa carrière.
« C’est une victoire très importante », a déclaré Michelsen. « Joueur du top 10, meilleur Américain depuis de nombreuses années, quelqu’un que j’admire depuis longtemps. »
Ayant désormais atteint les huitièmes de finale d’un Masters 1000 pour la deuxième fois de sa carrière, Michelsen affrontera ensuite le vainqueur du match entre Daniil Medvedev et Sebastian Baez. Il a une fiche de 0-3 contre Medvedev et n’a jamais joué contre Baez. L’énergie très positive dont Michelsen a fait preuve contre Fritz – un appétit brut et irrésistible pour la compétition – pourrait bien amener ce résident du comté d’Orange plus loin lors de son tournoi proche de l’arrière-cour.