L’Américain a remonté un retard de deux sets pour terminer en huitièmes de finale face au numéro 4 mondial à Wimbledon, lundi.
Comment un joueur de tennis peut-il gravir une montagne qu’il n’a jamais réussi à gravir auparavant ? Si vous êtes Taylor Fritz contre Alexander Zverev, vous y allez étape par étape, ou, dans ce cas, set par set.
L’Américain s’est retrouvé dans une situation familière lundi après-midi : il jouait un match de milieu de tour dans un Grand Chelem, contre un adversaire européen mieux classé, et il était mené au score. Novak Djokovic, Stefanos Tsitsipas, Rafael Nadal, Casper Ruud, Zverev lui-même : Fritz les a tous affrontés en quarts ou en huitièmes de finale dans les tournois majeurs au cours des dernières années, et il est presque toujours reparti bredouille. Son talent allait-il s’arrêter là ?
Lundi, pendant plus de deux heures, Fritz a semblé prêt à plier bagage après le quatrième tour. Il était mené deux sets à zéro par Zverev et semblait incapable de tirer avantage d’un problème de genou qui obligeait l’Allemand à se déplacer avec précaution à chaque fois qu’il devait faire une longue course. En fait, la blessure de Zverev lui avait même été bénéfique, en le forçant à se détendre et à essayer de terminer les échanges plus rapidement. Son agressivité a porté ses fruits dans une série de coups gagnants en fond de court qui lui ont donné le break dont il avait besoin dans le premier set et le tie-break dont il avait besoin dans le deuxième.
Fritz s’est qualifié pour son deuxième quart de finale à Wimbledon en trois ans.
Les limitations physiques de Zverev ont également mis en lumière les limites de Fritz en tant que tireur. Malgré tous ses efforts, il n’a pas réussi à faire bouger Zverev suffisamment. En fait, tenter d’exploiter la blessure n’a fait que sortir Fritz de son jeu normal, où il voit et frappe la balle.
« À mi-chemin du premier set, j’essayais de faire circuler un peu plus la balle », a déclaré Fritz. « J’ai attaqué en frappant son coup droit probablement un peu trop fort. Il était prêt. Il frappait vraiment bien son coup droit. »
Le changement est intervenu au début du troisième set, lorsque Fritz a abaissé ses attentes et s’est concentré non pas sur la victoire du match, mais sur le fait de s’assurer de ne pas le perdre en trois sets.
« J’avais l’impression de bien jouer malgré deux sets de retard », a déclaré Fritz. « Ce serait dommage de jouer aussi bien et de perdre en trois sets consécutifs, prenons le troisième. J’avais l’impression de pouvoir prendre les choses un set après l’autre et renverser la situation. »
Ce sera mon premier quart de finale dans lequel je suis le joueur le plus expérimenté en quarts de finale de Grand Chelem, ayant joué contre Novak deux fois et Rafa une fois. J’espère que cela m’aidera un peu. —Taylor Fritz
Si le match a pris un tournant, c’est lorsque Fritz a servi à 1-1 dans le troisième set, alors qu’il était mené 0-30. Il a raté son premier service et sa deuxième balle a semblé passer à côté du T. Mais à la dernière seconde, elle a dévié brusquement vers la gauche et a atterri à l’arrière de la ligne. La craie a volé vers le haut et Fritz a remporté le point pour porter le score à 15-30, au lieu de 0-40. À partir de là, il a tenu bon grâce à deux amorties intelligentes. Quelques jeux plus tard, à 4-4, il a finalement fait le break lorsque Zverev a commis deux doubles fautes.
« L’essentiel était de continuer à conserver mon service et de rester agressif », a déclaré Fritz.
Au quatrième set, Fritz a conservé son service six fois et a forcé le tie-break. C’est là qu’il a finalement réussi à briser Zverev grâce à son agressivité. Dans le break, il a réussi un ace, deux services gagnants, un coup gagnant en revers, un coup gagnant en coup droit, un smash et un bon passing shot après une longue course. Au cinquième set, il a fait le break avec Zverev en le surpassant dans une série de longs échanges. Sur la balle de match, il a conclu avec un revers qui a glissé à travers le court pour son 69e coup gagnant de la journée.
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Zverev a ensuite félicité Fritz pour sa victoire 4-6, 6-7 (4), 6-4, 7-6 (3), 6-3, mais il a attribué la majeure partie du résultat à son genou.
« J’étais sur une jambe aujourd’hui », a déclaré Zverev. « Il joue très bien… Mais je sais aussi que le match n’était pas de haut niveau. Il n’y avait pas vraiment de longs échanges parce que je ne pouvais pas jouer de longs échanges. Il n’y avait pas vraiment de physique. »
Interrogé sur ces commentaires, Fritz a répondu : « Je pensais que le match semblait extrêmement normal jusqu’à ce que je sois en tête du break au cinquième round, puis j’ai eu l’impression que c’est à ce moment-là que j’ai eu l’impression qu’il boitait et bougeait. »
Fritz a raison de ne rien laisser lui voler ce moment. Zverev était suffisamment en forme pour revenir à un ou deux jeux de la victoire, dans un match qui a duré trois heures et demie.
Zverev cherchait à compléter une série de quarts de finale de Grand Chelem dans sa carrière.
La récompense de l’Américain ? Il tentera une nouvelle fois mardi d’atteindre sa première demi-finale en Grand Chelem. La dernière fois qu’il y est parvenu, c’était à Wimbledon, en 2022, il affrontait Rafael Nadal. Cette fois, il affrontera Lorenzo Musetti.
« Ce sera mon premier quart de finale dans lequel je suis le joueur le plus expérimenté en quarts de finale de Grand Chelem, ayant joué contre Novak deux fois et Rafa une fois », a déclaré Fritz. « J’espère que cela m’aidera un peu. Mais je sais que je vais devoir bien jouer. »
Pour l’instant, Fritz peut attendre son quart de finale. Après avoir battu Zverev, il était trop ému pour terminer la première phrase de son interview d’après-match :
« C’était incroyable de faire ça sur le court central de Wimbledon, avec deux sets de retard devant ce public, c’est comme… »
Fritz n’avait aucun point de comparaison. Espérons que ce ne sera pas la dernière fois qu’il gravira cette montagne.