Le numéro 1 mondial bat Osaka 6-2, 6-4 à Indian Wells, renouvelant une rivalité qui promettait autrefois des rencontres beaucoup plus fréquentes.
INDIAN WELLS, Californie — Alimentée par de saines démonstrations de puissance de base et de vitesse de service, accompagnées d’étincelles d’éclectisme, Aryna Sabalenka a égalisé aujourd’hui sa rivalité avec Naomi Osaka avec une victoire chacune, en 80 minutes, remportant une victoire 6-2, 6-4 en huitièmes de finale au BNP Paribas Open.
« Oui, je suis super contente de la performance d’aujourd’hui », a déclaré Sabalenka, « la façon dont j’ai apporté de la variété sur le terrain, que je lui ai fait deviner la plupart du temps, et bien sûr contente des services, donc j’ai eu l’impression que c’était une excellente performance pour moi. »
Dire que cette rivalité est désormais morte est même une vérité littérale et une plaisanterie figurée. Imaginez deux formidables joueurs de tennis, nés à sept mois d’intervalle, qui ont remporté à eux deux huit titres du Grand Chelem en simple, mais qui, avant aujourd’hui, ne s’étaient affrontés qu’une seule fois. Telle était la toile de fond de ce match entre Sabalenka, tête de série première, et Osaka, tête de série 16e.
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Il y a plus de sept ans, ces deux-là se sont rencontrés en huitièmes de finale de l’US Open 2018. Chacune venait de percer dans le Top 20. En cette fête du Travail à New York, Osaka a remporté une victoire 6-3, 2-6, 6-4 et a remporté le premier des quatre tournois majeurs qu’elle remporterait d’ici janvier 2021. Mais l’énorme puissance de base démontrée par chacun dans ce match a déclenché l’espoir qu’Osaka-Sabalenka deviendrait bientôt la prochaine rivalité de renom du circuit WTA.
J’avais couvert ce match de l’US Open. Alors que j’étais assis à l’intérieur du stade Louis Armstrong et que j’appréciais tant de compétences et de possibilités, il était facile d’imaginer Osaka et Sabalenka vieillir ensemble, peut-être même des années plus tard, riant de leur première de ce qui, à ce moment-là, promettait d’être des dizaines de rencontres à enjeux élevés.
Hélas, les deux hommes marchaient à peine au même rythme. Le premier tournoi majeur en simple de Sabalenka a eu lieu à l’Open d’Australie 2023. Pendant ce temps, après sa victoire australienne en janvier 2021, Osaka n’a dépassé le troisième tour d’un tournoi majeur qu’à l’US Open de l’année dernière, lorsqu’elle a atteint les demi-finales.
« C’est insensé », a déclaré Sabalenka en réfléchissant au long écart entre leurs matches.
« Pouvez-vous croire que pendant tant d’années de tournée, nous n’avons joué qu’une seule fois ? Mais j’ai l’impression que j’ai commencé à faire mieux quand elle est tombée enceinte. »
Ainsi, alors que les deux entraient dans le Stadium One peu après 11h00 mardi matin, j’ai réfléchi à Rip Van Winkle : qu’avait fait le temps à cette notion autrefois naissante ? Que penser des parcours tennistiques très différents empruntés par chacun de ces deux futurs Hall of Famers ? Plus précisément, en cette journée dans le désert, quel genre de tennis résulterait de chacun ?
Sabalenka et Osaka ont partagé le terrain lors de plusieurs matches d’exhibition, mais affrontent aujourd’hui leur deuxième rencontre professionnelle en sept ans,
Aujourd’hui encore et encore, Sabalenka a posé des questions plus difficiles et a fourni de meilleures réponses. Alors qu’Osaka était parfois capable de l’égaler dans le département de puissance, les tirs de Sabalenka atterrissaient systématiquement plus profondément. À plusieurs reprises, elle a poussé Osaka dans les virages, a profité de faibles deuxièmes services et a à son tour ouvert le terrain pour sa marque habituelle de coups de fond de court.
Il y a également eu plusieurs volées de coup droit nettes et des démonstrations supplémentaires de sens tactique. Un tel exemple est venu lorsque Sabalenka a servi le jeu crucial 4-3 dans le deuxième set. Un gros service a repoussé une balle de break. Sur deux points, Sabalenka a déchiré les services gagnants sur le T. Mais ensuite, tenant une annonce, Sabalenka a choisi de frapper un coup de pied de 80 mph lentement et largement sur le revers d’Osaka. Alors que le retour se produisait sur le terrain, Sabalenka a décoché une courte tranche à une main, forçant Osaka à avancer et à extraire un long revers pour clôturer le match.
« J’ai aussi l’impression d’être un peu prise au dépourvu parfois », a déclaré Osaka, « parce que je m’attendais à ce que le ballon arrive plus fort, mais ce n’est pas le cas. Elle grogne de la même manière à chaque ballon. Je me disais : ‘Oh, mon Dieu, elle m’a trompé.' »
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« J’essayais de changer le rythme et de faire en sorte que le ballon revienne de son côté à différentes hauteurs et vitesses », a déclaré Sabalenka. « Je pense donc que c’était la clé du match. »
Deux jeux plus tard, Sabalenka a servi le match à 30.
Malgré la défaite, Osaka était encouragée. Après avoir traversé tant de choses au cours de sa carrière, Osaka pourrait bien apprécier le tennis plus que jamais. « Oui, je veux dire, c’était vraiment très difficile », a-t-elle déclaré, « mais honnêtement, ce que je retiens le plus, c’est que je me suis beaucoup amusé, je n’avais pas eu l’occasion de jouer au Stadium One, et de jouer contre le joueur n°1, c’était vraiment cool. »
Espérons que nous n’aurons pas à attendre 2033 pour Sabalenka-Osaka III.
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