Reilly Opelka, de retour, signe une série de victoires historiques en demi-finale à Newport

De compagnons de rééducation à quarts de finalistes du Infosys Hall of Fame Open. Pendant les deux années où Reilly Opelka n’a pas joué, il a beaucoup passé du temps avec Mackenzie McDonald, un compatriote américain de deux ans son aîné, qui connaît trop bien les difficultés qui accompagnent une longue période d’inactivité pour cause de blessure, ayant lutté contre une vilaine déchirure des ischio-jambiers plus tôt dans sa carrière.

« Je me souviens juste que c’était une période difficile pour lui, et c’était vraiment gentil de sa part », se souvient Opelka à Newport. « Il est venu chez moi à Delray (Beach, Floride) juste pour passer quelques jours avec moi pendant son temps libre, juste pour prendre de mes nouvelles.

« Je me sentais bien, bien sûr. J’étais heureux, je profitais simplement de mon temps libre à ce moment-là. Mais Mackie est exactement le genre de personne qu’il est : il a conduit d’Orlando jusqu’à Boca (Raton, Floride) pour venir passer un jour ou deux juste pour passer du temps avec moi parce qu’il savait que je m’ennuyais. »

Le duo s’est retrouvé jeudi à Newport, en forme, en bonne santé et prêt à se battre. Opelka a finalement battu McDonald 4-6, 6-3, 6-4 pour se qualifier pour les demi-finales du Hall of Fame Open à Newport, sa première demi-finale depuis plus de deux ans.

L’ancien numéro 17 mondial dispute cette semaine à Newport son premier tournoi de niveau circuit depuis 2022 et, dans l’ensemble, il semble n’avoir rien raté, du moins dans un aspect du jeu. Le « robot de service » autoproclamé de 2,08 m a réussi 27 as contre McDonald et un total combiné de 80 lors de ses deux premiers matchs au tournoi sur gazon.

Opelka a bénéficié d’une wild card pour participer à ce tournoi historique, plutôt que d’utiliser un classement protégé pour y participer, ce qui fait de lui le demi-finaliste le moins bien classé de l’ère ATP. Il occupe actuellement la 1 188e place après sa longue absence pour cause de blessure.

« Il y a un bon élément dans tout ça », a déclaré Opelka lors de son interview sur le terrain. « Disons les choses comme elles sont : ces gars ne veulent pas perdre contre un gars qui n’a pas joué depuis deux ans. Donc je joue avec l’argent de la maison et cela me permet d’être un peu plus libre, et cela me rend plus nerveux de l’autre côté du filet. »

Moins de six mois après avoir atteint son meilleur classement à l’hiver 2022, Opelka a appuyé sur ce qu’il pensait être le bouton pause de sa carrière de tennis, car un problème gênant à la hanche est finalement devenu trop difficile à supporter. Le jour de l’ouverture de l’US Open de cette année-là, il a subi une intervention chirurgicale pour retirer une tumeur bénigne, et six mois plus tard, une blessure au poignet a fait dérailler ce qu’il espérait être un retour en 2023 au tournoi de Delray Beach, qu’il a remporté en 2020. Il a finalement dû subir deux opérations pour ce problème, déclarant à Marc Berman du *Palm Beach Post* qu’un « mauvais chirurgien » avait raté la première, ce qui l’a conduit à davantage de douleurs et de problèmes nerveux.

« Ces gars ne veulent pas perdre contre un joueur qui n’a pas joué depuis deux ans. Je joue donc avec l’argent de la maison et cela me permet d’être un peu plus libre, et cela me rend plus nerveux de l’autre côté du filet. » – Reilly Opelka

Bien que ce temps libre lui ait permis de se consacrer à des centres d’intérêt comme la mode et l’art, il a récemment admis qu’il avait envisagé de prendre sa retraite définitivement.

« J’étais prêt à changer de cap », a-t-il confié à Berman. « Je suis assez confiant pour retomber sur mes pieds. J’ai toujours retombé sur mes pieds dans tout ce que j’ai fait. Je pense que je suis doué pour tirer le meilleur parti des situations. »

« Il y a plus dans la vie que le tennis et j’ai bien adopté cette approche », a poursuivi Opelka. « Personne ne veut être blessé aussi longtemps. Mais j’étais mieux équipé que la plupart pour y faire face. »

Mais Opelka a su tirer le meilleur parti de son nouveau départ dans la carrière de tennis et de son opportunité à Newport. Il a atteint les demi-finales en battant Adrian Mannarino, tête de série numéro 1, 6-4, 3-6, 6-4, après avoir battu le Français Constant Lestienne 6-1, 2-6, 7-6(2) en ouverture. Le prochain adversaire sera Alex Michelsen, tête de série numéro 3, un joueur de 19 ans qui n’était pas encore devenu professionnel lors de la dernière apparition d’Opelka et qui lui rappelle Taylor Fritz avec son revers et son attitude de « garçon de Californie ».

Opelka a l’intention de jouer à Washington, DC et Cincinnati cet été avant de revenir en Grand Chelem à l’US Open. Il s’est présenté avec un classement protégé, ce qui devrait être son premier tournoi majeur depuis Wimbledon il y a deux étés.