Jusqu’à présent à Paris, Nadal a porté le flambeau et s’est imposé en tant que moitié de Nadalcaraz. Il tentera désormais d’égaliser avec Djokovic lors de leur 60e confrontation directe lundi.
Après deux jours, les Jeux olympiques de tennis ont déjà été exceptionnels.
Tout a commencé avec la forte représentation du sport lors des cérémonies d’ouverture des Jeux, ce qui a semblé être une double validation : de l’importance mondiale du jeu et de sa place au cœur d’une compétition dont il a été absent pendant 60 ans.
Serena Williams et Amélie Mauresmo ont porté le flambeau, et Coco Gauff a rejoint LeBron James comme porte-drapeau des États-Unis. Mais la plus grande surprise est venue quand un Rafael Nadal tout sourire est apparu de sous la Tour Eiffel pour récupérer le flambeau des mains de Zinedine Zidane et l’emmener sur un bateau sur la Seine. Remportez 14 titres à Roland Garros, semblait-il, et vous pourrez être un Français d’honneur.
Jusqu’à présent, Nadal, médaillé d’or en simple et en double par le passé, a su tirer parti de cette énergie du premier jour et l’utiliser à bon escient pendant ses matchs. Samedi, lui et Carlos Alcaraz, connu à jamais sous le nom de Nadalcaraz, ont rempli le court Philippe Chatrier et se sont débarrassés de la rouille du double pour vaincre Maximo Gonzalez et Andres Molteni en deux sets serrés. Des deux Espagnols, Nadal s’est montré le joueur le plus naturel et le plus sûr de lui. C’était l’occasion de voir le passé et l’avenir du tennis espagnol, et un GOAT passé et futur, échangeant des coups droits en plein essor et des sourires jusqu’aux oreilles. C’est sûrement quelque chose que les fans de tous les sports aimeraient voir durer le plus longtemps possible.
Il n’y avait qu’un seul problème : Nadal avait la cuisse droite bandée pour ce match. En plus de ses récents problèmes de hanche, il s’était apparemment blessé à la cuisse également, et il a dit que cela pourrait l’empêcher de jouer en simple dimanche. Mais un entraînement précoce l’a convaincu qu’il était suffisamment bon pour jouer, et il l’a fait – de justesse – contre Marton Fucsovics. Rafa a battu le puissant Hongrois 6-1, 4-6, 6-4, pour se préparer à sa 60e – et peut-être dernière – rencontre avec Novak Djokovic.
Nadal était incertain pour son match de simple du premier tour dimanche, mais une séance d’entraînement précoce l’a convaincu qu’il était suffisamment bon pour y aller.
Le fait de battre Fucsovics de justesse ne donnera probablement pas beaucoup d’espoir aux fans de Rafa quant à ses chances contre Djokovic. Pour moi, cependant, Nadal semblait bien frapper et se déplacer. Il a défendu le long de la ligne de fond et a réussi à se rattraper sur les amorties de Fucsovics avec du temps libre. Il a reculé jusqu’à l’allée pour frapper son coup droit et a aplati son revers le long de la ligne avec confiance, ce qui n’est pas toujours le cas. Et même s’il a eu un hoquet de double faute sur la balle de match, il a conservé son service jusqu’à la fin du troisième set avec confiance.
Il y a eu des moments où l’on a eu l’impression de revivre le bon vieux temps sur le Chatrier, et quelques moments, surtout au début du deuxième set, où ce n’était pas le cas. Comme Nadal l’a déjà dit lors de son retour, il peut donner le meilleur de lui-même pendant des périodes, mais il a du mal à donner le meilleur de lui-même d’un bout à l’autre.
Il sait qu’il devra le faire plus longtemps contre Djokovic, et il sait qu’il n’a pas le temps de travailler pour atteindre son niveau optimal, comme il le fait habituellement lorsqu’il affronte le Serbe.
« C’est toujours très spécial de jouer contre Novak, non ? » a déclaré Nadal aux journalistes dimanche. « Aucun doute là-dessus. Mais la différence, c’est que nous jouons habituellement en finale ou en demi-finale. »
« À chaque match que j’ai joué contre Novak, presque à chaque match, j’arrivais avec une situation différente… Cela rend le match plus difficile pour moi et plus imprévisible. »
Djokovic a remporté son match de simple du premier tour samedi contre le spécialiste du double Matthew Ebden, 6-0, 6-1.
Comme il sied à Nadal et Djokovic, qui ont respectivement 38 et 37 ans, aucun des deux ne sera indemne lundi. Djokovic vient de subir une opération au genou il y a quelques semaines et vient de réaliser une performance médiocre en finale de Wimbledon contre Carlos Alcaraz. Il pourrait également ressentir les cicatrices de son bilan de 2-8 contre Rafa sur ce court.
Le match Nadal-Djokovic LX ne sera qu’un match de deuxième tour, et aucun des deux hommes ne sera au meilleur de sa forme physique. Mais l’enjeu sera de taille : un seul d’entre eux poursuivra ce qui sera probablement sa quête finale de gloire olympique. C’est particulièrement important pour Djokovic, qui a tout gagné dans ce sport, sauf une médaille d’or. Historiquement, le match pourrait également être crucial : une victoire de Nadal les laisserait à 30-30 dans leur confrontation directe ; une victoire de Djokovic lui permettrait de rester en tête, peut-être pour toujours.
« J’ai toujours de l’espoir, je crois toujours et je vais donner le meilleur de moi-même », déclare Nadal.
On ne peut que supposer que Djokovic pense la même chose.
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— Tennis Channel (@TennisChannel) 28 juillet 2024