Intitulé « The Gift », le 22 fois vainqueur majeur écrit son histoire dans The Players’ Tribune.
Un Espagnol de l’île Baléares de Majorque a appris très jeune des leçons qui ont à la fois soutenu et transcendé sa profession, des leçons que les joueurs de tennis de tous les niveaux du jeu emportent avec eux sur et en dehors du terrain.
Mais il ne s’agit pas simplement d’une autre histoire sur une autre leçon que le tennis a à offrir. C’est l’histoire de la façon dont un garçon, amoureux de la mer, a capturé l’extraordinaire d’une vie par ailleurs ordinaire.
« Un jour, je suis allé pêcher alors que j’aurais pu m’entraîner », raconte-t-il. « Le lendemain, j’ai perdu mon match. »
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Cela ressemble à tous les autres joueurs de tennis de 12 ans qui ne participent pas à des compétitions avec des enjeux de « vie ou de mort ».
« Tout va bien », dit son oncle. Le même oncle qui aurait une influence à vie depuis la boîte du joueur. « Ne pleure pas maintenant, cela ne sert à rien. Si vous voulez pêcher, vous pouvez pêcher. Aucun problème. Mais vous perdrez. Si tu veux gagner ? Si vous voulez gagner, alors vous devez fais ce que tu dois faire en premier.»
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Un jour, je pourrai être à la mer. Aujourd’hui et demain… je dois m’entraîner. Rafael Nadal
Cet Espagnol n’est pas issu du milieu sportif. Et il n’idolâtrait pas les athlètes comme nous l’avons appris à l’idolâtrer.
« Mes héros étaient des gens que je connaissais dans la vraie vie », a-t-il déclaré.
Mais il pratiquait quand même.
Nadal a pris sa retraite après une apparition lors de la finale de la Coupe Davis en novembre.
« Le tennis était en train de passer d’un simple jeu pour s’amuser – un jeu d’enfant – à un véritable objectif à réaliser pour gagner sa vie », a-t-il déclaré après avoir affronté le numéro un mondial espagnol de l’époque, Carlos Moya. « Ça m’a fait rêver…Un jour, je pourrai peut-être jouer à Roland Garros… »
Soudain, il ne ressemblait plus à tous les autres jeunes de 12 ans. Il apprenait la gratitude, la persévérance, le courage. Et la leçon suivante : l’humilité.
À 17 ans, après trois ans de carrière professionnelle, le syndrome de Mueller-Weiss l’a fait passer « de la plus grande joie au réveil le lendemain matin sans pouvoir marcher ».
J’ai appris que les choses peuvent se terminer en un instant. Rafael Nadal
Comme nous le savons et l’aimons, le champion qui grandit en lui a su lutter, notamment auprès de son père, « la véritable influence » de sa vie, à ses côtés.
« Je suis rempli de souvenirs incroyables », a-t-il déclaré. « Cependant, vous ne pouvez jamais cesser de vous dépasser. Vous ne pouvez jamais vous détendre. Il faut toujours s’améliorer, et cela a été la constante de ma vie. Pour toujours repousser les limites et s’améliorer.
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Même si les réalisations s’accumulaient, l’enfant devenu icône n’était encore qu’une graine.
« J’étais nerveux avant chaque match que j’ai joué, cela ne vous quitte jamais », admet-il.
« Tous les soirs avant un match, je me couchais avec le sentiment que je pouvais perdre (et aussi quand je me réveillais le matin !) », a-t-il déclaré. « Au tennis, la différence entre les joueurs est très mince, et entre les rivaux encore plus.»
Ce sentiment, le feu intérieur et les nerfs, l’adrénaline de sortir et de voir un terrain plein, c’est une sensation très difficile à décrire. C’est une sensation que seuls quelques-uns peuvent comprendre et qui, j’en suis sûr, ne sera plus jamais la même. Rafael Nadal
Si contrôler la douleur physique est devenu un mode de vie, contrôler les émotions est une tout autre affaire. Nerfs, excitation, peur, désir. Lorsque le travail de toute une vie se résume à un match, un point, un tir, il est facile d’oublier depuis le banc de touche à quel point il est difficile de performer sous la pression.
« Nous sommes des êtres humains, pas des super-héros », apprend-il. « La personne que vous voyez sur le court central avec un trophée est un personne. Épuisé, soulagé, heureux, reconnaissant, mais juste une personne.
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Tout comme le jeune garçon donnait des leçons de vie sur le terrain, les leçons d’un court de tennis le suivaient dans la vie.
« Ce qui vous fait grandir en tant que personne, c’est vie lui-même : les échecs, la nervosité, le chagrin, la joie, le processus de se réveiller chaque jour et d’essayer d’être un peu meilleur pour atteindre ses objectifs », dit-il.
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Ce n’est pas l’histoire d’une autre leçon de tennis. C’est l’histoire de la façon dont Rafael Nadal est devenu l’idole du sport qu’il n’avait pas.
Le cadeau de Rafael Nadalpublié par The Players’ Tribune, met en lumière tout ce que le champion a appris, tout ce que nous avons appris du futur champion et tout ce que nous devons encore découvrir dans une vie après Rafael Nadal, joueur de tennis.
« La chose dont je suis le plus fier, c’est que j’ai peut-être lutté, mais je n’ai jamais abandonné », écrit Nadal. « J’ai simplement essayé de me réveiller chaque matin et d’aller un peu mieux… Ça n’a pas toujours marché ! Mais j’ai essayé… j’ai toujours essayé.