Le 12 fois champion de l'épreuve a roulé 6-2, 6-3, pour aligner un affrontement au deuxième tour avec Alex de Minaur mardi.
Avant mardi, Rafael Nadal n'était plus apparu sur terre battue depuis la célébration de son 14e triomphe à Roland-Garros 2022.
Il était donc peut-être approprié que le retour très attendu du 22 fois champion majeur à la surface ait lieu sur le terrain de spectacle portant son nom au Real Club Tenis de Barcelona-1899. Disputant son premier match en plus de 100 jours, Nadal a battu Flavio Cobolli, 6-2, 6-3, pour se qualifier à l'Open Banc Sabadell de Barcelone.
12 fois détenteur du titre lors de l'événement, les vitesses du premier et du deuxième service du gaucher étaient sensiblement réduites lorsqu'il a ouvert le jeu à l'intérieur de la Pista Rafa Nadal. Nadal a remporté quatre points consécutifs après avoir pris un retard de 0-30 à la suite d'une double faute et a tenu beaucoup plus confortablement la fois suivante pour s'installer dans la compétition.
D'un puissant vainqueur à l'envers pour atteindre deux points à une frappe croisée enroulée pour raccourcir le terrain sur le point suivant, Cobolli a montré pourquoi le coup droit est son côté préféré lors du quatrième match. Nadal s'est ajusté en dirigeant davantage de balles de rallye vers le revers de son adversaire et, à sa troisième chance de break, a pris l'avantage 3-1 lorsque l'Italien n'a pas pu enfiler l'aiguille sur son double.
Cobolli a évité de prendre du retard 5-1 en évitant quatre balles de break, mais n'a pas pu se débarrasser de frappes incohérentes. Nadal lui a refusé une balle de jeu avec un revers gagnant en crosscourt déséquilibré, avant que le joueur de 21 ans ne marque des tirs consécutifs pour mettre fin au set. Sur les 34 points remportés par Nadal, 27 étaient le résultat de fautes directes sur le filet.
Le joueur de 37 ans a effacé le premier point de break auquel il a fait face avec un coup droit gagnant avant de tenir pour lancer le deuxième set. Après avoir remporté le premier point contre le service de Cobolli, la marque Rafa a émergé en transformant la défense en attaque grâce à un coup droit explosif sur la ligne, Nadal a laissé échapper un « Vamos! »
Bientôt, le coup droit inversé de Cobolli a atterri juste à l'extérieur pour prendre du retard 0-2, déclenchant une séquence de trois matchs consécutifs pour le retourneur. Nadal a commis une double faute, puis a effectué un long revers pour abandonner le service pour la première fois, avant que le numéro 62 mondial ne commette sa propre double faute pour céder le re-break.
Alors que son pourcentage de premiers services a chuté au fil du temps, Nadal a enregistré un temps encourageant de 186 mph alors qu'il s'approchait de la ligne d'arrivée, ce qui correspond à sa vitesse moyenne en 2022. Après que Cobolli soit resté amoureux, le favori local a confortablement servi la victoire.
Au deuxième tour, l'attend l'un des principaux concurrents de 2024 : la tête de série n°4 Alex de Minaur.