Rafael Nadal a connu une semaine de « tournée d’adieu » digne de ce nom à Bastad, peut-être la première de l’année

Saviez-vous que Rafael Nadal avait des blagues ? Après 20 ans à enchaîner les tournois majeurs et à écraser ses adversaires, il semble prêt à montrer son côté plus léger alors qu’il entame sa route vers le coucher du soleil.

Avant son match du premier tour cette semaine à Bastad, en Suède, contre Leo Borg, Rafa a déclaré avoir envoyé un message au légendaire père de Leo, Bjorn. Il a dit à son capitaine de la Laver Cup qu’il devait être confiant pour cette compétition, donc si Bjorn « donne de bonnes tactiques au garçon, je n’y vais pas ! »

« Que des blagues, que des blagues », a rapidement précisé Rafa, comme si quelqu’un aurait pu penser le contraire.

Après avoir remporté son match de double du premier tour face à Casper Ruud, l’Espagnol s’est laissé aller à une petite discussion amicale avec le Norvégien. Ruud a d’abord dit que Rafa « vieillissait » et qu’il ne serait peut-être plus capable de gérer les retards dus à la pluie comme il le faisait autrefois. Puis Rafa, interrogé sur la victoire de l’Espagne à l’Euro, a souri et a dit à Ruud qu’il « espérait voir la Norvège participer aux compétitions importantes » à l’avenir.

Enfin, vendredi, Nadal a survécu à une épopée de trois heures et 59 minutes contre Mariano Navone. Le quart de finale a été très mouvementé une demi-douzaine de fois. Rafa a été breaké deux fois alors qu’il servait pour le match, avant de tenir le coup pour l’emporter 6-7 (2), 7-5, 7-5. Interrogé sur ses impressions sur le match, Nadal a trouvé un peu de légèreté malgré son épuisement.

« Pendant quelques instants, j’avais le contrôle. Pendant quelques instants, c’était lui qui avait le contrôle. À la fin, personne « J’avais le contrôle », a-t-il dit en riant.

C’était une évaluation précise, mais elle ne rendait pas justice à l’effort monumental fourni par les deux gars.

Les deux joueurs ont joué 262 points, dont beaucoup se sont prolongés, et se sont fait glisser d’un côté à l’autre. Nadal a eu deux balles de set dans le premier set, mais a resserré les deux. Navone était à trois points de la victoire dans le deuxième set, avant que Rafa ne se ressaisisse pour remporter les trois derniers jeux. Dans le troisième, Nadal menait par deux breaks à 5-2, jusqu’à ce que Navone lâche à nouveau le morceau et égalise à 5-5.

Finalement, à son troisième essai, Nadal a conclu avec ce qui était peut-être son meilleur jeu du match, qui comprenait deux habiles volées de revers gagnantes.

« Il y avait des changements de dynamique à chaque set », a déclaré Nadal. « Je n’étais pas concentré tout le temps. J’ai perdu ma concentration pendant quelques instants. »

Malgré ces erreurs, Nadal a vécu une semaine de « tournée d’adieu » digne de ce nom, peut-être la première de l’année. À Bastad, il revisite un tournoi qu’il a disputé lors de ses premières années sur le circuit et qu’il a remporté en 2005. Sa mère, son père, sa femme et son fils sont avec lui. Il a apprécié jouer en double avec son bon ami Ruud ; ils doivent jouer les demi-finales samedi, mais nous verrons s’il est prêt pour cela. Et il a remporté trois matchs de simple consécutifs, dont un contre l’ancien joueur du Top 10 Cam Norrie, et le test physique exténuant de vendredi contre Navone, qui est de 15 ans son cadet et qui fait partie d’une longue lignée d’adversaires récents qui ont grandi en l’idolâtrant.

« Aujourd’hui, je suis en vie et en demi-finale », a déclaré Nadal, soulagé.

C’est une bonne nouvelle, car la saison de Rafa va devenir beaucoup plus sérieuse dans une semaine. C’est à ce moment-là qu’il repartira pour Paris avec l’équipe olympique espagnole. Nadal devrait jouer en simple et faire équipe avec Carlos Alcaraz en double. On sait ce que Rafa a fait à Roland Garros au fil des ans ; est-il prêt à le faire à nouveau ?

On peut sans doute dire qu’il est en assez bonne forme après ce match. Même s’il a semblé fatigué dans les derniers instants contre Navone, il a également retrouvé son énergie lors des deux derniers matchs. Il dit être satisfait de la façon dont il frappe son coup droit et son revers ; son revers en particulier l’a aidé à dépasser Norrie.

« Je pense que j’ai joué du bon tennis à certains moments, à d’autres moments j’ai besoin de jouer un peu plus agressif, mais cela fait partie du voyage aujourd’hui », a-t-il déclaré après sa victoire sur Norrie.

« Être dans le rythme tout le match et maintenir la pression sur l’adversaire tout le match, c’est quelque chose que je dois améliorer. »

Face à Navone, deux vulnérabilités se sont distinguées.

Navone a d’abord réussi à faire ce que Rafa a toujours fait : frapper des coups droits lourds et rebondissants dans le revers de son adversaire, et le forcer à lever la balle au-dessus de son épaule pour la renvoyer. Parfois, Nadal n’était pas assez confiant pour prendre ces coups en montant, et a fini par les lober et céder le contrôle du point. C’est peut-être une tactique que d’autres pourraient utiliser contre lui sur terre battue à Paris.

Deuxièmement, Nadal a eu du mal à conclure. Il a gaspillé des balles de set dans le premier set, a pris deux breaks (3-0) dans le deuxième set et deux breaks (5-2) dans le troisième. Finir ses matchs a été une force pendant la majeure partie de sa carrière, mais c’était une faiblesse pendant ses périodes creuses. Lors du dernier match contre Navone, il semblait avoir surmonté sa nervosité et retrouvé sa confiance sur terre battue. Nous verrons si cela continue samedi et la semaine prochaine.

En parlant de samedi, Rafa aura un revirement rapide lorsqu’il affrontera Duje Ajdukovic, 130e mondial, en demi-finale. Il sera peut-être aussi partenaire de Ruud en demi-finale de double. Pour l’instant, les Jeux olympiques peuvent attendre.

Comme l’a dit Rafa : « Voyons comment je serai demain. » À 38 ans, on ne sait jamais.