Avec l’aide de l’ancienne entraîneure Pam Shriver, l’ancienne demi-finaliste de Wimbledon a prolongé son séjour en Amérique du Nord dans le but d’inverser sa glissade hors du Top 100.
CHARLESTON—Avant même que Donna Vekic ne fasse la queue, elle servait déjà.
L’ancienne demi-finaliste de Wimbledon a commencé la saison 2026 avec un changement de vêtements pour Ellesse, ce qui a donné lieu à un portrait de haute couture sur le tableau d’affichage qui contrastait fortement avec le portrait plus standard de l’adversaire Ajla Tomljanovic approuvé par la WTA.
Après avoir remporté 12 des 14 derniers points pour survivre à son bon ami en trois sets, Vekic m’a rencontré dans une salle d’interview presque vide du Credit One Charleston Open – un membre du personnel du tournoi a sorti la tête pour nous faire savoir que nous n’étions pas seuls – et a ri de cette observation. Bateau de frites à la main, elle a promis une mise à jour plus sportive (mais toujours chic) grâce à la séance photo marketing annuelle de la tournée à Indian Wells.
C’était un moment qui n’est pas sans rappeler les Jeux olympiques d’été de 2024, lorsque la photo tout aussi éclatante de l’accréditation olympique du Croate a éclipsé le peloton et présagé une course vers le podium.
Vekic a fait un retour frappant au tableau principal à Charleston lundi.
Mais les 18 mois écoulés depuis cette médaille d’argent à Paris ont été nettement moins glamour pour Vekic, qui fêtera ses 30 ans en juin. D’un sommet en carrière au 17e rang, elle est tombée au 79e rang à la fin de l’année dernière et a poursuivi cette glissade jusqu’en 2026, sortant du Top 100 pour la première fois depuis 2022.
« J’ai définitivement un bon niveau de tennis depuis le début de l’année », a insisté Vekic après avoir battu Tomljanovic, 3-6, 6-1, 6-4. « J’ai perdu le premier tour contre Alex (Eala) à Auckland, puis contre Mirra (Andreeva) en Australie. Ces deux matchs ont été très difficiles mais j’ai très bien joué. J’ai également atteint la finale (sur un WTA 125k) à Manille, donc je joue très bien au tennis. J’ai juste besoin de croire un peu plus en moi dans ces situations difficiles dans les matches. »
Ce n’est pas la première fois que Vekic doit se battre pour sa carrière. En effet, c’est fin 2022 qu’en tant que qualificative, elle sort d’un passage à vide pour atteindre la finale d’un tournoi WTA 500 à San Diego.
« C’est toujours un défi, c’est toujours difficile », a-t-elle déclaré à propos de son dernier retour. « Je suis définitivement plus vers la fin de ma carrière. La façon dont je vois les choses, c’est juste de faire de mon mieux. Si ça marche, tant mieux. Si ce n’est pas le cas, j’ai eu une assez bonne carrière avec de nombreuses raisons d’être fiers. »
Malgré une vie bien remplie en dehors du tennis, y compris une nouvelle collaboration étincelante avec Dash Diamonds Ltd., Vekic n’a pas voulu laisser 15 ans de tournée s’effacer. Après avoir raté le tableau principal de l’Open de Miami, elle a choisi de prolonger son séjour en Amérique du Nord au-delà du Sunshine Swing, travaillant dans un bloc d’entraînement de Boca Raton avant sa première apparition à Charleston depuis plus d’une décennie.
J’essaie de jouer un peu plus librement. Parfois, quand vous le voulez tellement, vous obtenez l’effet inverse. Vous devenez plus tendu, plus nerveux. Alors j’essaie juste de me détendre un peu. Donna Vekić
«Je voulais juste jouer des matchs», m’a-t-elle dit. « Chaque année, j’essaie de faire cette énorme préparation pour la terre battue, et chaque année, ça va à la merde. Alors, je voulais changer un peu les choses. Habituellement, j’aime rentrer chez moi parce que le voyage à Indian Wells et Miami est assez long, mais cette année, mais à la place, nous sommes restés. »
Forte des séances d’entraînement avec Tomljanovic, de l’équitation dans la ville voisine de Wellington et du retour de l’ancienne entraîneure Pam Shriver – dans le cadre du nouveau programme Mindset et Performance du sponsor de raquette Yonex – une Vekic rafraîchie a traversé deux matchs de qualification au cours du week-end pour réserver un premier tour décidément malvenu avec sa meilleure amie. Dans leur style inimitable, ils ont célébré la nouvelle avec un dîner dominical chez eux sur l’île Daniel.
« Je venais de la voir juste après mon match (du dernier tour de qualification) et elle m’a dit : ‘J’espère que nous ne nous affronterons pas’, et je ne savais même pas qu’elle jouait un match de qualification. Nous étions au téléphone plus tard à propos d’autre chose quand elle m’a demandé si le tirage au sort était terminé et aucun de nous ne le savait parce que nous essayons de ne pas regarder le tirage au sort. Cinq minutes plus tard, elle a rappelé en disant : ‘Tu plaisantes, putain ?’ Sa sœur lui a envoyé le message que nous jouions les uns contre les autres et je lui ai dit : « Oh mon Dieu, sur huit personnes !
« Nous nous battons toujours à l’entraînement, donc je suis surpris que le score ne soit pas de 7-6 en troisième! »
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Au lieu de cela, Vekic s’est remise d’un set et d’une panne pour remporter son premier match sur terre battue verte depuis son dernier voyage à Charleston en 2015.
« C’est plus rapide que la terre battue rouge et c’est vert », a-t-elle plaisanté. « Alors, j’essaie d’imaginer que c’est un terrain en gazon ! »
À moins de trois mois de Wimbledon, Vekic lui a trouvé un endroit vert et un mantra qui, elle l’espère, l’aidera à servir aussi bien sur le terrain qu’en dehors.
«J’essaie de jouer un peu plus librement», m’a-t-elle dit. « Parfois, quand vous le voulez tellement, vous avez l’effet inverse. Vous devenez plus tendu, plus nerveux.
« Alors, j’essaie juste de me détendre un peu. »
Vekic visera ce genre d’élégance décontractée contre la championne de l’Open d’Australie 2025 Madison Keys au deuxième tour.