En matière de tennis, le temps n’est peut-être pas en faveur des Français, mais les courts en dur de Melbourne Park le sont.
Il doit y avoir quelque chose dans le bortsch.
Comment expliquer autrement la façon dont Gaël Monfils, un vétéran de 38 ans, bien-aimé et marqué par les combats, s’est frayé un chemin dans les livres d’histoire et, ces dernières semaines, a devancé à la fois les vétérans chevronnés et les jeunes prometteurs de près de la moitié de son âge ?
Si l’idée vous semble farfelue, proposez-la à l’épouse de Monfils, la star ukrainienne de la WTA, Elina Svitolina. L’autre jour, elle a posté une photo de Monfils en train de manger un bol du plat traditionnel ukrainien sur sa story Instagram, son message (elle a choisi d’utiliser l’orthographe traditionnelle) : « Powered by Borsch ».
Elina Svitolina, après Gaël Monfils, est devenue l’homme le plus âgé à remporter un titre ATP depuis 1977 à Auckland :
« Alimenté par le bortsch » 😂 pic.twitter.com/Wzawn2AIhT– La lettre du tennis (@TheTennisLetter) 11 janvier 2025
Monfils a remporté l’épreuve ATP d’Auckland plus tôt ce mois-ci, devenant ainsi l’homme le plus âgé depuis que Ken Rosewall, 43 ans, la merveille intemporelle de l’OG, a remporté le titre à Hong Kong il y a près de 50 ans. Monfils a également éclipsé Roger Federer, un nom plus familier au public d’aujourd’hui, qui a été à juste titre célébré lorsqu’il a remporté le titre de Bâle dans sa ville natale en 2019 à 38 ans un peu plus jeune.
Mardi à l’Open d’Australie, Monfils a éliminé l’un des jeunes pros les plus prometteurs de la tournée, son compatriote français Giovanni Mpetshi Perricard, un joueur de 21 ans qui, dans n’importe quel match, peut frapper un as pour chaque lettre de son nom musical.
« Gaël a fait des choses incroyables », a ensuite déclaré Perricard aux journalistes. « Parfois sur le banc (de changement), je me dis : ‘Il n’a pas 38 ans.' »
Le point de vue de Monfils : « Je ne regarde pas vraiment mon âge. C’est juste un numéro. J’essaie d’éviter d’y penser, mais je peux vous dire que demain matin j’aurai (se sentir) plus 48 que 38. »
Cet aveu devrait redonner un peu d’espoir à Daniel Altmaier, le prochain adversaire de Monfils. Allemand de 26 ans, Altmaier a surmonté quelques blessures en début de carrière et a gravi les échelons jusqu’au grand spectacle en faisant un travail remarquable au niveau Challenger (il a une fiche de 7-5 en finale à ce niveau). Il est actuellement classé n°93, bien qu’il ait atteint la 47e place (octobre 2023).
Altmaier a remporté des accessoires majeurs au cours de cette meilleure année en carrière, soulignée par une victoire sensationnelle. Au troisième tour de Roland Garros, il a battu Jannik Sinner, tête de série n°8, dans un match en cinq sets qui a duré cinq heures et 26 minutes. Mais c’est sa seule pénétration aussi profonde dans un match nul du Grand Chelem. En revanche, Monfils a été un habitué de la deuxième semaine des majors, avec deux demi-finales à son actif.
Le temps n’est peut-être pas en faveur de Monfils, mais les courts en dur de Melbourne Park le sont. Le support préféré d’Altmaier est l’argile rouge. (Le Madrid 1000 est le seul événement Masters où il a atteint les quarts de finale.) Lors de son match du premier tour, l’Allemand de 6’2 » a battu son compatriote expert sur terre battue Francisco Comesna. mais son service le plus rapide était à 123 mph consigné. C’est une bonne nouvelle pour Monfils.
Les athlètes d’élite adorent dire que « l’âge n’est qu’un chiffre ». C’est une simplification accrocheuse alors qu’en réalité, l’âge est aussi une arme. Pour les jeunes, il offre endurance, force et enthousiasme. Pour les joueurs plus âgés, cela peut apporter de la sagesse et une meilleure appréciation des nuances, comme en témoigne l’analyse de Monfils du défi présenté par Perricard.
Monfils a désormais remporté au moins un match majeur lors de 21 saisons consécutives.
« J’ai l’impression que certaines personnes font une erreur lorsque vous affrontez des gars comme Giovanni, John (Isner), Reilly (Opelka) », a déclaré Monfils, expliquant que se concentrer sur le service brisé, c’est regarder dans la mauvaise direction. Il est plus important d’utiliser des tactiques qui permettent toi tenir le service à tout prix.
« L’objectif principal de votre service est en fait d’essayer de ne pas faire face à un point de break, car à ce moment-là, vous êtes sous pression. Donc, de nombreux points lorsque vous servez (exigez) que vous devez jouer plus intelligemment. Aujourd’hui, j’ai pu le faire avec de très bons jeux de service. . . La concentration était là et j’en étais content.
Gael a fait des choses incroyables. Parfois sur le banc (de changement), je me dis : ‘Il n’a pas 38 ans.’ Giovanni Mpetshi-Perricard
Cela ne ressemble pas exactement au guerrier électrique que les fans du monde entier aiment, malgré la façon dont l’envie de Monfils d’exprimer son athlétisme remarquable a parfois torpillé ses chances. Même au plus fort de sa carrière, vers 2016, il semblait souvent être le gars qui préférait jouer et perdre un point spectaculaire plutôt que d’en gagner un classique. Monfils patrouillait sur le terrain plus comme un joueur de centre de baseball que comme un homme avec un plan. Il aimait clairement être improvisateur, créatif et imprévisible. Cela lui a coûté cher, mais cela lui a aussi apporté des légions de fans.
Il serait insensé d’en vouloir à un homme d’exercer son métier exactement comme il le souhaite, mais l’âge avancé rapproche davantage l’horizon de ce qui est physiquement possible. Même les athlètes de classe mondiale ne peuvent l’ignorer et la plupart d’entre eux procèdent aux ajustements nécessaires. Oh, Monfils est toujours sûr de lancer un smash spectaculaire en ciseaux ou une récupération autour du filet de temps en temps. Un léopard ne change pas ses taches, mais un léopard vieillissant apprend à chasser plus efficacement.
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L’autre influence tempérante sur Monfils a été le mariage et la paternité. La relation entre Monfils et Svitolina en a surpris beaucoup car ce sont des personnages si différents : lui un showman captivant imprégné et adulé de la culture branchée, elle une pro de la WTA assidue et effacée qui ne dirait pas « hué » à un fantôme. Gael et Elina ont une fille Skai, qui aura trois ans en mai.
La théorie familière de « les contraires s’attirent » se confirme dans cette relation, mais elle semble aller un peu plus loin que cela. Ils ne se donnent pas seulement des choses que l’autre partenaire n’a pas ou n’a pas besoin. Ils ont trouvé la stabilité et en ont récolté les bénéfices personnels et professionnels. Il n’est pas étonnant que Monfils ait dédié la victoire à Auckland au Skai lors de la remise du trophée, l’impact transformateur de l’enfant semble indéniable.
« Elle pourrait bien se réveiller (de sa sieste) maintenant », a déclaré Monfils. « C’est ma deuxième finale en tant que père, et je suis vraiment heureux, super heureux, d’avoir pu gagner une finale difficile. »
La paternité est clairement d’accord avec Monfils, tout comme le bortsch.