Sa victoire sur Carlos Alcaraz, qui a couronné sa carrière, et le coup droit croisé dévastateur qui y a conduit, résument le Serbe aussi bien que n’importe quel match qu’il a joué et n’importe quel tir qu’il a réussi.
Quels sont les plus beaux coups que le plus grand joueur de tennis de tous les temps, Novak Djokovic, ait jamais réussis ? Avant dimanche, trois d’entre eux me sont venus immédiatement à l’esprit.
Tout d’abord, il y a eu son retour de coup droit croisé tout ou rien pour sauver une balle de match contre Roger Federer en demi-finale de l’US Open 2011 – on l’appelait autrefois « The Shot ».
Deuxièmement, il y a eu son coup droit croisé dévastateur contre Rafael Nadal à la fin du cinquième set de leur demi-finale de Wimbledon 2018.
Troisièmement, il y a eu son coup droit croisé encore plus dévastateur pour sauver une balle de championnat contre Federer lors de la finale de Wimbledon 2019.
Il est désormais possible d’ajouter un quatrième coup dévastateur à cette liste, et celui-ci pourrait bien se retrouver tout en haut de la liste. Il s’agissait encore une fois d’un coup droit croisé. Il s’agissait encore une fois de l’un de ses principaux rivaux, cette fois Carlos Alcaraz. Il s’est à nouveau produit en fin de match, à 2-2 dans le tie-break du deuxième set du match pour la médaille d’or olympique au meilleur des trois sets.
Et encore une fois, cela a fait la différence dans le résultat, et a montré que Djokovic peut prendre le meilleur de n’importe qui et trouver un moyen de le surpasser.
Comme ses rivaux Roger Federer, Rafael Nadal et Andy Murray, Novak Djokovic a remporté une médaille d’or olympique.
A 2-2, Djokovic et Alcaraz se sont lancés dans un échange de coups droits intenses, sans concession, qui a caractérisé ce match. Normalement, quand Alcaraz transforme ces échanges en un échange de coups droits contre Djokovic (ou n’importe qui d’autre), c’est lui qui met fin à l’échange avec un coup gagnant foudroyant et puissant dans le coin, qui laisse son adversaire se débattre inutilement après la balle. Et Alcaraz a frappé un coup qui a semblé, pendant une fraction de seconde, faire exactement cela.
Mais pas cette fois, pas alors que Djokovic tentait de remporter quelque chose qui lui échappait depuis 16 ans. Au lieu de regarder la balle passer devant lui, le joueur de 37 ans a fait un pas en arrière, a fait pivoter ses hanches et a envoyé un coup droit croisé encore plus dur, sous un angle plus aigu, qui n’a laissé pour une fois aucun moyen à son adversaire de 21 ans de réagir. Djokovic avait un coup gagnant, un mini-break et menait 3-2. Il ne perdrait plus aucun point.
« Je ne sais pas quoi dire, je suis encore sous le choc, honnêtement », a déclaré Djokovic après sa défaite 2-0 contre l’Australien. « J’ai mis mon cœur, mon âme, mon corps, ma famille, tout ce que j’avais en jeu pour remporter l’or olympique à 37 ans. J’y suis finalement parvenu. »
Djokovic n’a pas remporté Roland Garros cet été, mais en même temps, il n’a pas encore perdu un seul match complet sur terre battue cette année.
Djokovic l’a également fait en remportant le match le mieux joué et le plus intensément disputé de 2024 jusqu’à présent, contre un adversaire qui a 16 ans de moins, et qui semblait 16 ans plus jeune lorsqu’il l’avait battu en trois sets rapides il y a trois semaines en finale de Wimbledon.
Quelle différence ces trois semaines ont fait.
Comme lors de leur rencontre à Roland Garros l’année dernière, Djokovic a directement affronté Alcaraz. Il a contré la puissance plus meurtrière de l’Espagnol en avançant, en prenant la balle tôt, en servant et en volant, et en n’hésitant jamais à appuyer sur la gâchette. Les points ont été frénétiques. Ils ont attiré les deux joueurs vers le haut, vers l’arrière et d’un côté à l’autre. Ils ont été remportés grâce à des coups gagnants et des coups forcés, plutôt qu’à des erreurs. Il y a eu 14 balles de break au total, dont 13 dans le premier set, mais toutes ont été sauvées.
Djokovic a remporté ce match en trois moments. Le premier, c’est quand il servait à 4-4 dans le premier set. C’est à ce moment-là que le match a atteint son apogée et qu’il a peut-être été décidé. Alcaraz était en pleine forme, enchaînant les tentatives impossibles, au point que Djokovic ne pouvait que sourire et secouer la tête face à son jeune adversaire immortel. Alcaraz a atteint cinq balles de break, mais Djokovic l’a tenu à distance cinq fois en inscrivant le premier coup. Si Alcaraz avait breaké à ce moment-là, le set aurait peut-être été à lui. Mais Djokovic ne l’a pas laissé faire.
Les deux autres moments décisifs ont eu lieu lors des tie-breaks, et chacun s’est déroulé de manière similaire. Dans le premier, le score est passé à 3-3, avant que Djokovic ne renvoie un coup droit (peut-être raté) sur la ligne de touche pour un coup gagnant étrange. À partir de là, Alcaraz a commis deux fautes directes consécutives. Dans le deuxième tie-break, le score est passé à 2-2, avant que Djokovic ne réussisse le coup droit gagnant dont j’ai parlé plus haut. Une fois de plus, Alcaraz a enchaîné avec deux fautes directes, qui ont scellé son sort.
Dans les deux sets, Djokovic et Alcaraz se sont livrés un combat à armes égales jusqu’à la fin ; à chaque fois, c’est le gamin qui a finalement craqué.
« Nous avons joué presque trois heures en deux sets. C’était une bataille incroyable, un combat incroyable », a déclaré Djokovic. « Quand le dernier coup est passé devant lui, c’est le seul moment où j’ai vraiment pensé que je pouvais gagner le match. Je veux dire que je croyais que je pouvais gagner, mais pour le gagner, parce qu’il continue à revenir. Il continue à me demander de jouer mon meilleur tennis. »
Djokovic devance désormais Carlos Alcaraz dans les confrontations directes, 4-3, et a remporté trois de leurs quatre dernières collisions.
Cette victoire est le couronnement de la carrière de Djokovic. Elle lui offre sa première médaille d’or pour la Serbie et fait de lui un slameur en simple aux côtés de Steffi Graf, Andre Agassi, Rafael Nadal et Serena Williams. Djokovic a déclaré qu’il s’agissait de la dernière pièce de son puzzle et qu’elle lui avait permis de se sentir enfin « suffisant » en tant que personne et en tant que joueur.
On parle souvent de légendes plus âgées qui « remontent le temps » lorsqu’elles jouent comme elles le faisaient quand elles étaient jeunes. Mais rarement cela semble aussi vrai que dimanche. Le mois dernier, à Wimbledon, il semblait qu’Alcaraz avait finalement dépassé Djokovic et que l’ère des Big Three touchait enfin à sa fin. Ce changement se produira un jour. Mais pour aujourd’hui, la capacité de Djokovic à inverser l’inévitable changement de garde pendant un après-midi a peut-être été l’aspect le plus remarquable de sa victoire.
Ou alors, on pourrait dire que Djokovic était simplement Djokovic. Qu’il envoie des coups droits dévastateurs ou qu’il trouve le moyen de gagner contre Federer, Nadal ou Alcaraz, l’histoire nous dit que lorsqu’il veut quelque chose sur un court de tennis, il l’obtient.