Une nouvelle biographie de Mark Hodgkinson présente une défense vigoureuse du roi du Grand Chelem et de ses activités notoirement extravagantes.
Novak Djokovic peut-il vraiment jouer à Wimbledon seulement trois semaines après avoir été opéré du genou ?
Après avoir lu la nouvelle biographie du roi du Slam par Mark Hodgkinson, À la recherche de Novak, Je suis assez confiant qu’il le peut. En fait, je suis convaincu qu’il peut faire à peu près n’importe quoi, peut-être même déplacer des molécules d’eau avec son esprit.
Dans À la recherche de Novak, l’écrivain britannique sur le tennis détaille le voyage improbable – certains autour de lui diraient miraculeux – de Djokovic, depuis un sombre abri anti-aérien sous Belgrade jusqu’au sommet d’un sport d’élite mondial. « Hagiographie » est un mot techniquement réservé à la vie d’un saint, mais il ne serait pas trop éloigné ici du sujet. Selon de nombreuses personnes avec qui Hodgkinson parle – amis, entraîneurs, compatriotes de Djokovic – il y a quelque chose de divinement inspiré dans la vie du Serbe. Même s’il ne le décrit pas vraiment comme un saint, Hodgkinson finit par écrire ce qui pourrait être la première ébauche d’un nouveau récit plus sympathique sur Djokovic.
Djokovic a déclaré à la presse lors de sa conférence de presse à Wimbledon que « je suis confiant quant à la santé de mon genou et que mon état physique général est vraiment bon ».
Le livre commence dans le quartier le moins hospitalier, mais le plus intéressant, de Djokovic : l’abri entièrement en béton où Novak, 11 ans, et sa famille ont passé 78 nuits consécutives pendant le bombardement de la Serbie par l’OTAN en 1999. Lors d’une visite à cet endroit, bunker au sous-sol, Hodgkinson ouvre une porte en acier de 12 pouces d’épaisseur et entre dans une pièce au plafond bas qui est « froide, rugueuse et impitoyable ». En imaginant ce que le jeune Djokovic a ressenti là-bas alors qu’il observait le visage de sa mère à la recherche d’indices sur la façon de réagir à la destruction qui l’entourait, l’écrivain découvre que c’est « d’une manière ou d’une autre, encore un lieu de peur, de confusion et de rage croissante ».
Le bunker, les bombes, la rage : tous ces éléments semblent être essentiels pour comprendre la version effrontée de Djokovic qui a fait son entrée sur le circuit professionnel à l’adolescence et n’a pas reçu l’accueil chaleureux du monde du tennis. Quelques années plus tôt, sa ville, sa famille et son pays, paria en Occident, avaient été bombardés par les mêmes nations où il disputait désormais la plupart de ses tournois.
« Il considérait l’attentat de 1999 comme la « cruauté ultime » et, comme beaucoup d’autres Serbes, il était enragé, voire vindicatif », écrit Hodgkinson. « Au début de sa carrière, il a utilisé cette rage comme carburant, ce qui lui a valu un certain succès en tournée. »
C’est toujours un plaisir de jouer avec toi mon ami. Et rire un peu. Bonne chance 🍀 pour Wimbledon. pic.twitter.com/xkyZm7LQVX
– Novak Djokovic (@DjokerNole) 28 juin 2024
En fin de compte, ce qui est le plus important dans l’histoire de Djokovic et dans son succès sans précédent, c’est la façon dont il a laissé derrière lui cette colère précoce.
« Même si Djokovic n’oubliera jamais les bombardements de l’OTAN… il a choisi de pardonner », dit Hodgkinson. « C’était une décision consciente de travailler sur lui-même et ses émotions pour faire face à cette rage intérieure. »
Le livre suit Djokovic dans sa longue quête à plusieurs volets pour atteindre le plus délicat des équilibres athlétiques : trouver la paix intérieure sans perdre son avantage compétitif.
En 2010, son compatriote serbe Igor Cetojevic lui fait découvrir un régime sans gluten et riche en plantes ; lui apprend à « s’occuper de l’énergie spirituelle du corps » ; et lui montre plus généralement que, comme le dit Hodgkinson, « des voies alternatives peuvent fonctionner pour lui ». Très vite, Djokovic dit à sa nourriture ce qu’il veut qu’elle fasse pour son corps lorsqu’il la met dans sa bouche. Cela semble farfelu, mais les résultats ne l’étaient pas. Sa carrière a décollé en 2011, peu de temps après le début de son éducation nutritionnelle.
La carrière de Djokovic ne cesse de décoller depuis 13 ans. Plus il s’enfonce dans la pensée surnaturelle, plus il joue bien.
Djokovic espère remporter son premier titre de la saison 2024.
Il a commencé à chanter les louanges de « l’eau pyramidale » que l’on trouve dans les tunnels sous un ensemble de collines en Serbie. Il a appris la télépathie et le pouvoir des longs câlins, grâce à Pepe Imaz, un coach holistique espagnol. Il a travaillé avec le guérisseur Reiki Zarki Ilic. Il a adopté le loup comme « guide spirituel de la nature ». Il portait un patch Iron Man qui « convertit la chaleur en minuscules faisceaux de lumière qui stimulent le système nerveux central ». Il a fait une conversation en direct sur Instagram avec son ami Chervin Jafarieh sur la façon dont l’eau nous écoute. Il a repoussé une opération du coude pendant des mois et a pleuré après avoir finalement accepté.
Hodgkinson note à juste titre le caractère farfelu de bon nombre de ces croyances. Mais il les relie également à l’opinion souvent exprimée par Djokovic selon laquelle il ne devrait y avoir « aucune limite » dans la vie. Cet état d’esprit est en grande partie ce qui l’a conduit à 24 titres du Grand Chelem ; ce qui lui a permis de conquérir Roger Federer et Rafael Nadal ; ce qui le maintient dans le Top 3 à 37 ans. Pour Hodgkinson, « l’esprit ouvert » de Djokovic peut le conduire sur des chemins particuliers, mais il l’a également mené plus loin que n’importe quel joueur de tennis de la petite Serbie ravagée par la guerre n’aurait jamais pu espérer aller.
Le plus connu, bien sûr, c’est que Djokovic a refusé de se faire vacciner contre le Covid, car il ne savait pas ce que cela ferait à son corps. Ici aussi, Hodgkinson précise que Djokovic ne se considérait pas comme faisant partie d’un mouvement anti-vaccin ; sa décision était censée être la sienne seule. J’ai pensé que cette décision était irresponsable à l’époque, mais ce livre, et le contexte qu’il donne à la pensée de Djokovic, me rendent plus sensible à son point de vue. D’un côté, c’est un compétiteur et un vainqueur affamé, mais de l’autre, il était prêt – en repoussant une opération du coude et en ne se faisant pas vacciner – à renoncer à plusieurs chances de remporter d’autres titres du Grand Chelem en raison de sa dévotion à sa philosophie de santé.
Il a compris qu’il n’y avait rien à gagner à se rabaisser. Il vaut mieux pour Djokovic se pardonner… Il se permet de passer à autre chose. —Mark Hodgkinson dans À la recherche de Novak
Parallèlement à la fascination de Djokovic pour le mystique, une fascination correspondante pour lui en tant que figure mystique s’est développée parmi sa famille et ses amis. Lors de sa déportation, son père, Srdjan, le compara à Spartacus. Son capitaine de la Coupe Davis a affirmé « qu’il possède une source d’énergie mentale qui vient directement d’un être supérieur ». Son gourou de la nutrition, Cetojevic, a déclaré à Hodgkinson : « Ce n’est peut-être pas une bonne comparaison, mais regardez Jésus. »
Pourtant, il y a aussi, comme on le sait, ceux qui détestent Djokovic. Hodgkinson sollicite l’avis de ses proches sur les raisons pour lesquelles, malgré tous ses succès, il n’a jamais été le chouchou des fans de tennis. Son ancien entraîneur, Niki Pilic, l’attribue à son statut de Serbe et d’Europe de l’Est, donc à part de l’Occident. Son ami Sascha Bajin dit que les gens « aiment ou détestent ce gars parce qu’il est fidèle à lui-même ». Kobe Bryant a dit à Djokovic de ne pas s’inquiéter, car personne ne déteste les bons athlètes, ils détestent seulement les grands.
Djokovic a essayé d’accepter tout cela, mais comme le dit Hodgkinson, il se sent toujours mal à l’aise de ne pas être aimé. Il sait comment utiliser l’hostilité de la foule comme carburant de compétition, mais ce n’est pas un McEnroe, un Connors ou un Kyrgios qui se délecte de la méchanceté. En y pensant de cette façon, le désir de Djokovic d’être aimé, d’être acclamé, d’entendre les foules scander « No-vak ! la façon dont ils scandaient «Ro-ger!» ajoute une patine de pathos et une profondeur émotionnelle à son personnage GOAT.
À la recherche de Novak Ce n’est pas une hagiographie de saint, mais c’est une défense vigoureuse d’une star, même dans ses moments les plus controversés. Faisant référence aux apparitions de Djokovic en Serbie avec un commandant paramilitaire dont l’unité était impliquée dans Srebrenica, et un politicien qui a décrit le massacre comme un « mythe », Hodgkinson écrit : « Avec le passé difficile de la Serbie et le statut élevé de Djokovic, il était presque inévitable qu’il y ait une controverse en cours de route. » Après avoir comparé Djokovic à la fondatrice de Goop, Gwyneth Paltrow, Hodgkinson dit qu’au moins le Serbe « n’essaie pas de vous vendre quoi que ce soit ». Mais dans le cas de « l’eau curative » de Jafarieh, Djokovic a été critiqué pour avoir basculé dans la zone de la désinformation.
Cela dit, en tant que personne qui a rencontré et interviewé Djokovic, et qui a passé des heures à l’écouter lors des conférences de presse et à le regarder jouer, le portrait que Hodgkinson a fait de lui me semble juste. C’est un homme sympathique et respectueux en personne, qui fait de son mieux pour rencontrer les autres sur un pied d’égalité et pour les écouter. Pour tous ceux qui en doutent, À la recherche de Novak, peut vous donner une raison de donner une autre chance au CHÈVRE avant de lui dire au revoir.
Si la philosophie de Djokovic est trop éloignée de la réalité pour la plupart des gens, son parcours nous apprend beaucoup. En relisant sa vie dans ces pages, j’ai été frappé par le caractère mouvementé de sa carrière, dans les bons comme dans les mauvais. Ce qui me paraît le plus remarquable aujourd’hui, c’est la rapidité avec laquelle il a surmonté chaque déception et chaque désastre, y compris son expulsion. Hodgkinson trouve la clé de cette capacité dans un aspect très peu mystique de l’état d’esprit de Djokovic : « Il a découvert qu’il n’y avait rien à gagner à se rabaisser. Il vaut bien mieux pour Djokovic de se pardonner… Il se permet d’aller de l’avant. »
Alors si, après son début de saison 2024 lent et hésitant, vous pensez que nous avons enfin vu le dernier mot de Nole, vous devriez peut-être y repenser. Pour lui, le voyage est en cours.