« Toujours essayer de trouver mon groove et mon rythme », a déclaré le joueur de 38 ans après avoir battu Cam Norrie. Vendredi, avec 18 as et 51 gagnants, il se rapproche.
NEW YORK— « Mon équipe veut que je souffre sur le terrain, donc j’ai encore quelques minutes », a déclaré Novak Djokovic avec un sourire après sa victoire 6-4, 6-7 (4), 6-2, 6-3 au troisième tour contre Cam Norrie vendredi soir.
Djokovic a obtenu ses minutes: 170 d’entre eux, ce qui semblait beaucoup pour un concours qui n’était que brièvement compétitif. C’était un peu plus que les 151 minutes qu’il lui a fallu pour battre Zach Svajda mercredi. Peut-être que prendre plus de temps à gagner est un signe de progrès dans les yeux de ses entraîneurs.
L’accent mis sur l’heure du tribunal et les représentants est compréhensible: Djokovic n’a pas joué un match entre Wimbledon et l’US Open. Sans surprise, il y avait de la rouille, à la fois dans son corps et ses coups. Au cours de son premier tour, il a été ralenti par un mystérieux cas d’épuisement. Après son deuxième tour, il a déclaré: « Je ne suis pas satisfait de mon niveau de tennis. »
Et le troisième tour? Les choses allaient mieux, selon Djokovic.
« Toujours essayer de trouver mon groove et mon rythme sur le terrain », a-t-il déclaré. «Je pense qu’aujourd’hui j’ai probablement joué le mieux que j’ai joué jusqu’à présent dans le tournoi.»
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S’il y avait des doutes sur la capacité de Djokovic à se déplacer de manière explosive à 38 ans, il les a dissipés lors du septième match. Norrie, servant à 3-3, 30-30, a frappé une balle courte et s’est manifestée. Il n’a peut-être pas pensé que Djokovic y arriverait à temps pour frapper une passe de Topspin; Si c’est le cas, il avait tort. Djokovic a éclaté comme il l’a toujours fait, et a cassé une passe de revers pour monter un point de rupture. Il a clôturé le jeu avec une combinaison Lob-Smash habilement mesurée. La vitesse était là, tout comme le contact.
Ce qui n’était pas là, à la fin du premier set, c’est le dos. Djokovic s’est tordu dans le mauvais sens à la fin du plateau et est sorti du terrain pour un temps mort médical. Quand il est revenu pour servir pour le premier set à 5-4, il a grimacé sur quelques tirs, mais l’effet s’est avéré minime.
Djokovic s’est tordu dans le mauvais sens à la fin du premier set et est sorti du terrain pour un temps mort médical.
À ce moment-là, Norrie, qui faisait ses débuts au stade Arthur Ashe à 30 ans, s’était installé et son jeu avait commencé à cliquer. Il a sauvé trois points de rupture à 3-3 dans la seconde, et a commencé à montrer ses compétences de tir, en particulier avec son coup droit. Dans le bris d’égalité du deuxième set, Norrie était le meilleur joueur, gagnant des points avec son service, sa volée et son coup droit.
Norrie a atteint son apogée lors du premier match du troisième set, quand il a brisé Djokovic avec un coup de coup droit qui a simplement parcouru la bande et est allé pour un vainqueur. L’élan était en lui, la foule était avec lui, et sa première victoire sur Djokovic (dans son septième essai) semblait à portée de main. Norrie le ressentait.
Un peu trop, il s’est avéré.
Dans le bris d’égalité du deuxième set, Norrie était le meilleur joueur, gagnant des points avec son service, sa volée et son coup droit.
À 1-0, 15-0, Norrie a mis en place un coup droit qu’il aurait normalement roulé. Au lieu de cela, il a essayé de le tirer sur la ligne et l’a atterri dans le filet. Ce n’était qu’un coup, mais cela semblait ramener Norrie à la réalité – la réalité qu’il ne pouvait pas continuer. À Deuce, Norrie a remis le même coup droit en bas de la ligne dans le filet. Lorsqu’il est à double défaut à Break Point, le vent était sorti de ses voiles. Djokovic a pris le contrôle de là et ne l’a jamais rendu.
Les chiffres de Djokovic étaient bons. Il avait 18 as, avait 21 sur 25 à Net et a frappé 51 vainqueurs contre 31 erreurs.
« C’était probablement ma meilleure performance de service du tournoi », a-t-il déclaré.
Par la suite, Djokovic avait un message pour ses jeunes rivaux.
« Je suis bon, aussi jeune que jamais et aussi fort que jamais », a-t-il dit, pointant vers la caméra.
C’est New York, même si vous ne le ressentez pas), l’énergie de ce bâtiment l’emporte simplement sur.
Heureusement pour lui, il n’aura pas à se soucier de faire face à un Américain, ou à un adversaire particulièrement jeune, dans son prochain match. Au lieu de jouer à Frances Tiafoe, il rencontrera l’homme qui l’a battu aujourd’hui, le Jan-Lennard Struff, allemand Jan-Lennard, 35 ans.
Un jour, Djokovic ne pourra pas jouer son chemin dans un slam. Mais ce jour n’est pas encore venu.