Même après toutes ces années et toutes ces victoires, le joueur de 36 ans sait que c'est le seul moyen d'arriver là où il veut aller.
L'histoire est claire : si vous êtes un joueur en dehors du Top 10 et que vous voulez pouvoir dire à vos petits-enfants que vous avez battu Novak Djokovic, votre meilleure chance d'y parvenir viendra au Monte Carlo Rolex Masters. Il suffit de demander à Dan Evans, Alejandro Davidovich Fokina et Lorenzo Musetti : au cours des trois dernières années, ils ont tous affronté le numéro 1 mondial tôt à Monaco, et tous sont repartis avec des victoires uniques qui les ont laissés verser des larmes de joie.
Cela semble-t-il étrange que Djokovic soit plus vulnérable ici qu’ailleurs ? Monte Carlo est sa ville d'adoption et il connaît parfaitement la terre battue. Il a remporté le titre à deux reprises et atteint la finale à deux autres reprises. Je me souviens encore de l'air d'étonnement heureux sur son visage après avoir battu Rafael Nadal en deux sets lors de la finale de 2013, mettant ainsi fin à la série de huit titres consécutifs de Rafa.
Au fil des années, cependant, Djokovic s'est concentré plus étroitement sur la victoire du Grand Chelem, ce qui signifie que sa saison sur terre battue s'est concentrée plus étroitement sur la victoire à Roland Garros. À cette date tardive de sa carrière, il a une assez bonne idée du niveau de préparation dont il a besoin sur terre. En 2023, ce n’était pas beaucoup. Djokovic a perdu tôt à Monte-Carlo, a de nouveau perdu tôt lors d'un événement en Serbie, a sauté le Masters 1000 à Madrid et a perdu en quarts de finale à Rome. Puis, sans grand élan ni beaucoup de matches, il a quand même remporté Roland Garros.
Il ne serait guère surprenant qu'il estime qu'il est un peu tôt pour commencer à s'inquiéter pour Paris à la mi-avril.
Djokovic est double champion à Monte-Carlo.
Cela dit, le 2024 de Djokovic n’a pas suivi jusqu’à présent son scénario habituel. Pour la première fois depuis 2018, il débute sa saison sur terre battue sans titre à l’Open d’Australie, ni titre d’aucune sorte. Il débute également sans son entraîneur des cinq dernières saisons, Goran Ivansevic. Cette semaine, Djokovic est officiellement devenu le plus vieux joueur n°1 en simple de l’histoire de l’ATP, un honneur qui semble aussi inquiétant que félicitant. Le mois prochain, il aura 37 ans, ce qui semble également un peu inquiétant. Djokovic a officiellement atteint la trentaine, une tranche d'âge qui a sonné le glas de ses deux grands rivaux, Roger Federer et Rafael Nadal.
Mettez tout cela ensemble et vous auriez peut-être pensé que l'adversaire de Djokovic au deuxième tour mardi, Roman Safiullin, allait remporter la victoire de sa vie. Mais ce n’est pas comme ça que ça s’est passé. Même si Djokovic était discret, il était également vif. Bien qu'il n'ait pas joué sur terre battue depuis juin dernier, il a pris une avance de 4-0, a fait claquer son coup droit et son revers sur la ligne, et n'a jamais perdu le contrôle des échanges ni touché un patch incohérent.
« Je me sentais bien », a déclaré Djokovic après sa victoire 6-1, 6-2.
« J'aime vraiment la façon dont je me suis senti aujourd'hui sur le terrain, la façon dont je frappais le ballon. Je pense que les deux, trois semaines d'entraînement que j'ai suivi ont porté leurs fruits… Nous avons passé beaucoup d'heures à réfléchir au jeu, aux mouvements et à des choses qui n'ont pas vraiment fonctionné pour moi lors des deux premiers tournois de cette année. .»
Djokovic n'a pas Ivanisevic, mais il a pour le moment un vieil ami, Nenad Zimonjic, à sa place. Zimonjic, 47 ans, est un compatriote serbe et coéquipier de la Coupe Davis, ainsi qu'un ancien numéro un mondial en double. Il n’a peut-être pas le pedigree d’Ivanisevic, mais il a sa propre gravité.
Rolex Monte-Carlo Masters
Djokovic a décrit sa séparation avec Ivanisevic comme « très simple ».
« Nous avons tous les deux senti que nous nous donnions le maximum dans cette relation et qu'il était temps de passer à autre chose », a-t-il déclaré.
« J'ai une amitié avec Nenad depuis de nombreuses années ; Je le connais depuis que je suis enfant », a déclaré Djokovic à propos de son partenariat avec Zimonjic, qui n'est pas permanent. « Il m'a toujours aidé en tant que mentor. »
« Nous verrons comment ça se passe. Ces quelques semaines passées ensemble ont été pour moi vraiment agréables sur le terrain. Nous n’avons pas encore d’engagement, alors voyons comment tout cela évolue.
Les fans de tennis ne sont pas habitués à voir Djokovic en pleine évolution. La dernière fois qu'il a lutté pendant un certain temps, c'était entre la mi-2016 et la mi-2018, lorsqu'il s'est blessé au coude, et il a lâché toute son équipe d'entraîneurs et a embauché Andre Agassi pour quelques mois malheureux. Cette fois, il est en meilleure santé, le reste de son entourage est toujours en place et Zimonjic semble être un candidat plus à l'aise qu'Agassi. L’inconvénient, bien sûr, est qu’il a sept ans de plus qu’en 2017.
Je pense que les deux, trois semaines d'entraînement que j'ai suivi ont porté leurs fruits… Nous avons passé beaucoup d'heures à réfléchir au jeu, aux mouvements et à des choses qui n'ont pas vraiment fonctionné pour moi lors des deux premiers tournois de cette année. .
Bien que la version 2024 de Djokovic ne soit pas aussi dominante qu'il l'a été, il pourrait être plus intéressant. Au lieu de parler sans arrêt de sa grandeur, il faut se poser des questions sur son avenir. Au lieu de se lancer dans un Grand Chelem comme favori, comme il le fait habituellement, il est actuellement probablement à la troisième place derrière Carlos Alcaraz et Jannik Sinner, alors que la tournée commence vers Roland Garros. Au lieu de s'émerveiller de sa capacité à dépasser le temps, on se demande s'il pourra à nouveau redresser le navire et remettre les jeunes à leur place une fois de plus.
Comme Djokovic le sait, il y a un long chemin à parcourir et tous les adversaires ne sont pas égaux. Son prochain sera Musetti, qui l'a battu ici l'année dernière, et qui semblait en bonne forme pendant la majeure partie de sa victoire en deux sets contre Arthur Fils mardi.
« C'est un match », a déclaré Djokovic à propos de sa victoire contre Safiullin. « Je vais espérer demain maintenir ce rythme et cette concentration, évidemment essayer d'être aussi performant lors du deuxième match qu'aujourd'hui. »
Un match à la fois : Même après toutes ces années et toutes ses victoires, Djokovic sait que c'est le seul moyen d'arriver là où il veut aller.