Le gaucher américain a remporté trois matchs en cinq sets pour atteindre la deuxième semaine, en battant Denis Shapovalov samedi.
WIMBLEDON — « Nous sommes de retour, gros chien », ont dit Ben Shelton à son père Bryan cet après-midi sur le Court 1 de Wimbledon. Après avoir battu son compatriote gaucher Denis Shapovalov, Ben a égalé l’exploit de Bryan en atteignant les huitièmes de finale de Wimbledon, un résultat qu’il avait obtenu en 1994.
Le père et le fils sont arrivés jusqu’ici à leurs dépens. Il y a trente ans, deux des 120èmeLes trois victoires de Bryan, classé numéro 1 mondial, ont été obtenues en cinq sets. Curieusement, sa victoire la plus routinière a été une victoire en trois sets au premier tour contre la tête de série numéro 2, le champion de Wimbledon 1991, Michael Stich. « C’est plutôt cool », a déclaré Ben après le match d’aujourd’hui. « Je trouve beaucoup plus impressionnant qu’il ait réussi à le faire à l’époque, en battant le numéro 2 mondial… Mais oui, je suis vraiment heureux que nous puissions partager ce moment à nouveau ensemble. Pas à nouveau, mais ensemble pour la première fois. »
Cette fois, les trois victoires de Ben ont été remportées jusqu’à la fin. Le match d’aujourd’hui a débuté vendredi mais a été interrompu à cause de la pluie, Shapovalov servant à 2-3 dans le premier set. Il a repris samedi après-midi et, au final, a duré quatre minutes après la barre des trois heures, Shelton remportant une victoire 6-7 (4), 6-2, 6-4, 4-6, 6-2 contre un adversaire qui incarne le mot « streaky » autant que n’importe qui dans le tennis professionnel contemporain.
Shelton affiche désormais un bilan de 4-0 en cinq sets à Wimbledon, après avoir remporté un décideur lors de ses débuts l’année dernière contre Taro Daniel.
Shelton a déclaré : « Aujourd’hui, Shapo a commencé à faire du très bon travail dans le quatrième set en renvoyant mon service, en trouvant un moyen de le neutraliser, donc j’ai dû changer de tactique. Dans le cinquième set, j’ai servi presque tous mes services dans le corps et j’ai fait des services-volées. Je pense que c’est ce que j’aime le plus : le jeu dans le jeu. » Au total, Shelton a réussi 52 de ses 78 lancers au filet, dont un brillant 11 de ses 15 lancers dans le dernier set. Dans une large mesure, c’était une tactique empruntée à l’époque de son père.
Pour beaucoup de joueurs, lorsque l’un des parents a été pro, le tennis est une affaire de famille, le père ou la mère, très accompli, est toujours prêt à transmettre sa sagesse et ses souvenirs. Ce n’était pas le cas chez les Shelton. À propos de Bryan, Ben a déclaré : « Oui, ce n’est pas vraiment un gars qui aime parler de lui. Donc il ne m’a pas vraiment donné cette information quand j’étais plus jeune. Et je pratiquais d’autres sports et je me moquais du tennis et de ses années de joueur quand j’étais plus jeune. Ce n’est pas vraiment un sujet dont nous avons parlé. »
Les choses ont changé quand Ben a joué pour Bryan à l’Université de Floride. « C’était difficile parce qu’il y avait 11 autres gars dans l’équipe », a déclaré Shelton. « Je suis le fils de l’entraîneur, donc il doit montrer qu’il n’y a pas de favoritisme, ce que je comprends. Mais aussi, je cours plus de sprints que tout le monde quand je fais quelque chose de mal ou que je suis en retard. On me réprimande plus souvent. Si je perds un match, c’est plus grave que tout le monde, et je comprends pourquoi il a dû faire ça pour maintenir l’équipe au bon endroit. Les choses étaient donc beaucoup plus difficiles que lorsque nous sommes partis en tournée. »
Le plus grand défi au tennis est de jouer contre le meilleur joueur du monde. Mais je ne suis jamais du genre à avoir peur d’un match ou à me sentir mal préparé. J’ai toujours confiance en mes capacités, peu importe qui se trouve de l’autre côté du filet. —Ben Shelton à propos de son affrontement avec Jannik Sinner en huitièmes de finale
Mais au fur et à mesure que la carrière professionnelle de Ben évoluait, il s’est rendu compte que son père avait des atouts particuliers et utiles. « Après avoir passé huit mois sans travailler ni voyager avec lui alors qu’il occupait encore son poste à l’université, a déclaré Shelton, et après qu’il soit parti en tournée avec moi, j’ai commencé à vraiment apprécier tout ce qu’il m’apportait, car cela me manquait à cette époque. »
Le temps a également joué en faveur de Shelton. Le coaching en milieu de match étant désormais autorisé, lui et Bryan sont en mesure de reproduire la connexion entraîneur-joueur qu’ils avaient pendant les matchs universitaires. Mieux encore, dans ce cas, Bryan n’a pas besoin de prêter attention à d’autres joueurs. Shelton a déclaré : « Je pense qu’avec la nouvelle règle de coaching, je pense que les informations qu’il est capable de me donner pendant le match peuvent m’aider à rester dans le bon état d’esprit. Oui, j’ai vraiment apprécié le genre d’échanges que nous avons pu avoir pendant les matchs. »
Une fois de plus, Shelton a prouvé qu’il était un homme qui aime se montrer à la hauteur. L’été dernier, lors de la saison sur surface dure en Amérique du Nord, il n’a remporté que 2-4, mais a ensuite atteint les demi-finales de l’US Open. Au cours de la saison sur gazon précédant Wimbledon, Shelton n’a remporté qu’un seul match sur quatre. Ses victoires de cette semaine sont seulement la deuxième fois cette année que Shelton remporte trois matchs lors d’un événement spécifique.
Bryan Shelton a atteint le meilleur classement de sa carrière, la 55e place, en 1992.
Malgré les retards, Shelton a déjà disputé cinq des six premiers jours du tournoi. Demain, il disputera son sixième match sur sept, cette fois contre Jannik Sinner, tête de série numéro un. Ces deux-là se sont déjà affrontés trois fois. Shelton a remporté le premier match, en s’imposant de justesse au troisième set, l’année dernière à Shanghai. Sinner a remporté les deux derniers sans perdre un seul set.
« Je pense que c’est une grande opportunité pour moi, un grand défi et un test », a déclaré Shelton. « Le plus grand défi au tennis est de jouer contre le joueur le mieux classé au monde. Mais je ne suis jamais du genre à avoir peur avant d’aborder un match ou à me sentir mal préparé. J’ai toujours confiance en mes capacités, peu importe qui se trouve de l’autre côté du filet. Je vais y aller et, comme je l’ai dit, essayer de résoudre les problèmes, de comprendre les choses au fur et à mesure. Oui, je vais juste me battre aussi dur que possible. »
La présence de Bryan est bien sûr un autre facteur important. « Je pense que c’est vraiment cool pour nous de pouvoir partager ce moment ensemble », a déclaré Shelton. « C’est quelque chose dont je ne sais pas si nous pensions que nous serions dans cette position à ce stade de nos vies, mais je suis vraiment reconnaissant pour tout ce qui s’est passé jusqu’à présent. Oui, je vais continuer à travailler et essayer d’aller de l’avant. »