Parler au n ° 3 mondial de la saison d’argile à venir, si elle peut faire évoluer cette fois la montagne Iga -yna cette fois – et ses précieux animaux de compagnie.
Tout fan du tennis américain sait que la joueuse la mieux classée de ce pays, Jessica Pegula, aime ses chiens. Ils ont été avec elle, dans le corps et l’esprit, pour certaines de ses plus grandes victoires et les plus moments émotionnels.
Il y a deux ans, après avoir remporté l’Open de la Banque nationale à Montréal, Pegula a publié un hommage poignant à Dexter, son berger allemand, décédé quelques semaines plus tôt. Elle l’a remercié de «m’occuper de moi» d’en haut, et l’a aidée à passer de «pleurer sur mon canapé» à l’un des titres les plus importants de sa carrière.
« Son truc préféré dans le monde était le tennis », a-t-elle déclaré.
Ce triomphe doux-amer a rendu encore plus spécial lorsque Pegula a eu la chance d’amener Maddie, son mini berger australien, sur scène pour la cérémonie du trophée après avoir fait un autre titre, à l’Open de Charleston en avril. La victoire, sa première sur Clay, l’a fait revenir à un sommet en carrière n ° 3 au monde et n ° 1 aux États-Unis.
« L’amour de vos chiens est irréel », a déclaré Pegula la semaine dernière de Stuttgart, où elle commençait son swing rouge. «Ils ne vont pas rester là et vous juger; ils écoutent et aiment simplement, quoi qu’il arrive. Ils m’aident à me ramener pour apprécier les petits moments à la maison, quels que soient les moments difficiles auxquels je suis confronté.»
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L’amour des animaux de compagnie de Pegula l’a amenée à démarrer une patte de prêt, un organisme de bienfaisance qui soutient les organisations qui sauvent et réhabilitent les chiens. Cette année, inspirée par les problèmes de santé avec lesquels elle a vu Dexter lutter, elle a assumé un rôle de porte-parole avec Maev, une marque qui se présente comme «des aliments crus de qualité humaine sains pour les chiens».
Maintenant, Pegula peut s’asseoir et partager un repas avec ses chiens – une perspective qu’elle semble trouver appétissante.
«J’adore le fait que Maev soit le grade humain, ce qui signifie que je pourrais le manger si je le voulais», dit-elle.
Plus important encore, bien sûr, les chiens l’aiment. Pegula dit que la nourriture aide à leur poids et à leur niveau d’énergie, et le fait qu’il soit gelé, ce qui fait des tâches de nettoyage des dents moins laborieuses.
«Nos animaux font partie de notre famille», dit-elle, «alors pourquoi ne pas faire de son mieux pour les faire se sentir bien?»
Quant à Pegula le joueur de tennis, elle a rarement ressenti ou joué, mieux qu’elle ne l’a fait au cours des six dernières semaines. Après une sortie étonnamment précoce à l’Australian Open, elle a travaillé les Kinks en pratique en février, ce qui a conduit à une explosion refoulée de victoires en mars. Elle est allée 17-2, a remporté des titres à Austin et Charleston, a fait l’ouverture de la finale de Miami, et a dépassé son amie et ancienne partenaire de double Coco Gauff en tant que meilleure américaine en tournée.
La séquence a été une autre validation du système d’entraînement que Pegula a mis en place un an plus tôt. Beaucoup ont été surpris lorsque, au début de 2024, elle a mis fin à un partenariat réussi avec David Witt, et l’a remplacé par «The Marks» – Mark Knowles et Mark Merklein – qui se tournent avec elle.
L’entraîneur Mark Knowles et Pegula, après une pratique balayée par le vent à Indian Wells.
Entendre deux voix ne la laisserait-elle pas confuse? Après une période d’ajustement au début de 2024, les résultats de Pegula ont prouvé que les sceptiques ont tort. L’été dernier, elle a fait sa première finale du Grand Chelem, à l’US Open, et elle a l’air prête à en faire une autre en 2025.
«Au début, c’était juste à l’aise et à entrer dans une routine avec les deux, surtout sur la route», explique Pegula. «Maintenant que nous avons suffisamment travaillé ensemble, c’est facile. Ils s’entendent bien, ce qui est important, et ils sont d’accord sur la façon dont je devrais jouer et ce que je devrais améliorer.»
«J’aime que je puisse obtenir des perspectives différentes en fonction de ce dont j’ai besoin à l’époque. De plus, les semaines sur la route deviennent longues. Il est difficile de passer tellement de temps avec une seule personne. En avoir deux aide à mélanger les choses et la maintient fraîche.»
Mark Merklein, avec Pegula dans le cercle du vainqueur aux Ecotrans Ladies Open à Berlin cet été. «Il est l’un des plus beaux bons gars», dit Knowles à propos de Merklein. «Je pense que c’était un ajustement facile tout de suite pour Jess.»
Le succès de Pegula avec les marques l’a ramenée à un endroit qu’elle a atteint en 2022, lorsqu’elle est passée du n ° 18 jusqu’au n ° 3. Peu de choses ont changé là-haut au cours des trois dernières années; Les deux mêmes joueurs – Staryna Sabalenka et Iga Swiatek – sont toujours devant elle. Pour gagner un majeur ou se déplacer plus haut, Pegula devra probablement conquérir au moins l’un d’entre eux, sinon les deux, sur une grande scène. Pour l’instant, elle a un dossier combiné de 6-13 contre le top 2, et au cours des huit derniers mois, Sabalenka l’a arrêtée en finale à l’US Open, Cincinnati et Miami.
Pegula est généralement un fait que le nombre à côté de son nom, et sur la course contre le même plafond de Sabalenka-Swiatek encore et encore. Pour elle, avoir la chance de les faire face est un signe de succès.
«C’est drôle parce qu’il y a beaucoup de gens qui ne réalisaient pas que je suis auparavant n ° 3», dit-elle. «Pour moi, il n’y a pas beaucoup de différence.»
« Aryna et Iga prouvent semaine après semaine qu’ils sont à leur meilleur cohérence. Les jouer beaucoup signifie que je vais profondément dans les tournois, et c’est juste le défi auquel vous êtes confronté lorsque vous essayez d’être le meilleur. »
Clay m’a mis au défi de m’adapter; Je suis ravi de voir si je peux utiliser ces outils ce swing. Jessica Pegula
Pegula a-t-elle une chance d’être la meilleure cette fois-ci? Maintenant 31 ans, elle était une floraison tardive dont la montée a été bloquée par une blessure à plusieurs reprises. Elle n’a pas réalisé le top 10 jusqu’à l’âge de 28 ans. Pendant la majeure partie de sa carrière, l’idée de remporter un titre du Grand Chelem ou de devenir n ° 1 a peut-être été un rêve lointain. Alors que ces rêves se sont lentement rapprochés de la conclusion, peut-être que certains de cet état d’esprit non intétitué sont toujours avec elle.
Lorsqu’un journaliste lui a mentionné que Swiatek était une athlète «à contraction rapide», Pegula a plaisanté en disant qu’elle devait être «à contraction lente». Quand un autre journaliste a demandé ce qu’elle pensait « représentait », Pegula a dit: « Peut-être que je suis celui qui voit les choses en perspective. » Avant sa finale avec Sabalenka à Miami, elle a dit que la victoire serait «géniale», mais même si elle perdait, elle serait «super excitée par l’endroit où je me mettais au début de l’année».
Dans ce match, et dans ses autres défaites récentes en finale contre Sabalenka, j’avais le sentiment que Pegula devait se faire à la hauteur de croire qu’elle avait une chance de gagner. À Cincinnati et à l’US Open, elle a mieux joué au fil du match et est devenue plus confiante qu’elle pourrait contrer les bombes de Sabalenka depuis la ligne de base. Les deux fois, cependant, sa poussée est arrivée trop tard pour la faire entrer dans un troisième set. Après la finale à New York, Pegula s’est décrit comme «ennuyée» par la perte, et à quel point elle avait été proche, comme si ses attentes pour elle avaient augmenté au fil du match.
Pegula est une courrieuse à cœur à cœur, et elle joue généralement son meilleur tennis pendant le swing d’été nord-américain. Cette année, elle a culminé plus tôt, juste au début de la saison d’argile. Normalement, c’est un moment et un endroit où les stries chaudes par les Américains vont mourir. Serait-ce différent pour Pegula au cours des prochains mois? Elle vient de gagner sur Green Clay à Charleston, et elle a fait la finale de Madrid et les quartiers de Roland Garros.
«Peut-être que ce n’est pas naturellement le mieux adapté à mon jeu, mais cela ne me dérange pas du tout Clay», dit-elle. «Cela m’a mis au défi de m’adapter et de changer quelques choses, mais j’aime ce défi. J’ai l’impression d’avoir ajouté des choses à mon jeu que je n’avais pas auparavant, et je suis ravi de voir si je peux utiliser ces outils et les exécuter ce swing.»
Pegula a à nouveau mis à l’échelle la montagne. Avec trois Grands Chelems devant, et à seulement deux joueurs au-dessus d’elle, les cinq prochains mois pourraient être sa meilleure chance d’atteindre les quelques étapes vers le sommet.