L’ancien numéro 10 mondial a connu une belle remontée cet été depuis qu’il a poussé Carlos Alcaraz à cinq sets à Wimbledon et a parlé de sa nouvelle perspective après s’être qualifié à l’Open de Cincinnati mardi.
CINCINNATI—Frances Tiafoe se démarque dans un champ bondé de talents américains et « Big Foe » a apporté son énergie au box-office à Cincinnati avec style mardi, en réussissant un tie-break palpitant pour vaincre Alejandro Davidovich Fokina, 6-3, 7-6 (6).
« Je pense que jouer ici à Cincy, c’est l’un des meilleurs publics que nous ayons ici en Amérique », a déclaré Tiafoe tout juste sorti du court Grandstand. « Ils soutiennent vraiment tous les joueurs américains, surtout moi ! »
« Nous avons commencé à 12h30 et nous avions une salle comble, c’est incroyable. »
Jouant à midi, l’ancien numéro 10 mondial a surmonté trois balles de match manquées dans le deuxième set et a sauvé une balle de set dans la mort subite qui a suivi, enchaînant les trois derniers points contre l’énigmatique Espagnol.
« Il ne s’en va jamais », a déclaré Tiafoe. « Il vous fera mériter votre place. Il est vraiment irrégulier. Il y a des moments où il joue assez mal et d’autres où il est vraiment à son niveau et vous met la pression. Donc, il faut toujours être assez solide. »
Tiafoe a été solide au sol, transformant une journée de service regrettable – réussissant seulement 39 % de ses premiers services – en une opportunité de parler de son retour.
« Revenir et casser davantage est quelque chose sur lequel j’ai essayé de me concentrer », a déclaré Tiafoe à Prakash Amritraj au Tennis Channel Live Desk, soulignant son travail avec le nouvel entraîneur David Witt.
« Il a beaucoup d’expérience. Il a fait un travail incroyable avec Venus et Serena, et il a fait un travail incroyable avec Jess. Il était ouvert et je cherchais évidemment à avoir du temps. Nos personnalités correspondent assez bien : il est très facile à vivre, donne des informations courtes mais de qualité. Il n’essaie pas de trop coacher. Donc, ça a été très facile tout de suite. Nous sommes tous les deux un peu bizarres d’une certaine manière, nous faisons des blagues décalées. Mais c’est un partenariat incroyable jusqu’à présent, et je suis heureux qu’il soit à bord. »
C’est un peu la façon dont tu regardes la glace, mec. J’ai l’opportunité de faire en sorte que les gens se sentent bien et de faire tourner ma saison. C’est moi contre moi, vraiment, ce n’est pas vraiment une question d’adversaire. Il s’agit d’être sur le terrain et de donner le meilleur de moi-même. Frances Tiafoe
Le joueur de 26 ans avait besoin de se ressourcer après 18 mois de saison médiocres après son parcours jusqu’aux demi-finales de l’US Open 2022. Menacé d’être dépassé par des joueurs comme Taylor Fritz, Tommy Paul et les jeunes talents Sebastian Korda et Ben Shelton, il a trouvé une bouée de sauvetage sur le Centre Court de Wimbledon – « le deuxième meilleur court de tennis » derrière le stade Arthur Ashe, selon Tiafoe – où il a poussé le futur champion Carlos Alcaraz à cinq sets.
De retour aux États-Unis, il a atteint les quarts et les demi-finales à Atlanta et à Washington, DC, se retrouvant en grande forme à temps pour une éventuelle rencontre au deuxième tour avec le médaillé de bronze olympique Lorenzo Musetti à Cincinnati.
Avec cet élan vient une perspective renouvelée pour le favori des fans (et des célébrités), une perspective qui privilégie l’optimisme plutôt que la concentration sur les opportunités manquées.
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« Je remplis les stades et je m’amuse », m’a dit Tiafoe. « C’est un peu la façon dont tu regardes la glace, mec. J’ai l’opportunité de faire en sorte que les gens se sentent bien et de faire tourner ma saison. C’est moi contre moi, vraiment, ce n’est pas vraiment une question d’adversaire. Il s’agit d’être sur le terrain et de donner le meilleur de moi-même.
« J’ai une compréhension qui me permet d’être reconnaissant envers le jeu et envers le sport, et de faire ce que je fais le mieux, jouer au jeu que j’aime. J’essaie de ne pas avoir d’attentes. Je joue à ce jeu gratuitement, donc j’essaie de penser comme ça et de ne pas trop me soucier de ce que les autres pensent de moi ou veulent que je fasse. »
Ayant retrouvé sa propre joie, la star la plus charismatique du jeu semble prête à offrir quelques spectacles supplémentaires d’ici l’US Open.