Ironiquement, l’ancienne numéro 3 a discuté de l’amélioration de sa sélection de tirs avec l’entraîneur Tom Hill pendant l’intersaison.
MELBOURNE, Australie — Ce n’était pas ce que l’entraîneur Tom Hill avait en tête quand lui et Maria Sakkari ont passé l’intersaison à travailler sur la sélection des tirs.
« Il m’a dit : ‘Si je te donne ce tir un million de fois, tu ne réussiras pas' », a plaisanté l’ancienne numéro 3 à propos de son vainqueur autour du poteau qui a contribué à sceller une victoire 6-4, 6-2 sur Léolia Jeanjean.
«J’étais sans voix», a-t-elle ajouté à propos du cliché, l’un des premiers prétendants au cliché de l’année. « Je ne savais pas quoi penser parce que je n’aurais jamais pensé pouvoir réussir ce genre de tir. Vous voyez des joueurs comme Roger Federer qui ont réussi des tirs incroyables dans le passé et vous vous dites : « Non, je ne peux certainement pas réussir ce type de tir. »
« Évidemment, j’étais en tête et beaucoup plus détendu, mais ce n’était qu’une chose ponctuelle et honnêtement, malheureusement, je ne frapperai plus jamais de ma vie. »
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Heureusement pour Sakkari, elle n’a pas eu à trop compter sur des tirs astucieux pour profiter d’un bon début de saison, battant à la fois Naomi Osaka et Emma Raducanu et United Cup pour poursuivre sa remontée dans le classement depuis un creux de juillet 2025 au n°90.
Après avoir retrouvé l’entraîneur de longue date Tom Hill, la double demi-finaliste du Grand Chelem a atteint les quarts de finale du Mubadala Citi DC Open avec une victoire sur Emma Navarro, et bien qu’elle ait réduit son classement de moitié, le vrai travail a commencé pendant l’intersaison.
« J’ai évidemment commencé en me concentrant beaucoup sur ma forme physique. Beaucoup de course et beaucoup de piste deux fois par jour », a expliqué Sakkari, qui affrontera soit la tête de série n°8 Mirra Andreeva, soit Donna Vekic au deuxième tour. « Ensuite, nous sommes passés au terrain, en nous concentrant sur le tennis, le changement de direction, la sélection des coups.
« Nous avons continué à travailler sur mon service, qui, je dois le dire, a été mon meilleur tir aujourd’hui avec un pourcentage très élevé. J’essaie d’être plus proche de la ligne de fond, mais je pense que le changement de direction et la sélection des coups ont été les deux principales choses sur lesquelles nous avons travaillé. Sinon, on ne peut plus jouer à un haut niveau. Tout devient trop rapide et il faut juste être capable de réagir. »
Ce sentiment (nerveux) précède les bons sentiments que vous ressentez lorsque vous gagnez un match… ces deux sentiments se rejoignent. Maria Sakkari lutte contre ses nerfs avant son match du premier tour
La sélection des plans a été un défi pour Sakkari au fil des ans. Superbe athlète, la star grecque a eu du mal à jouer avec l’agressivité requise – selon ses mots, « appuyer sur la gâchette » – afin de concourir pour les plus grands titres du sport. C’est un problème qui, selon Sakkari, est autant mental que tactique.
« Plus vous êtes confiant, mieux vous pouvez sélectionner les bons coups, car vous voyez le ballon beaucoup plus gros. Le problème, c’est quand vous n’êtes pas très confiant et que vous ne savez pas quel coup frapper pour obtenir un bon résultat.
« Je dois juste y adhérer et continuer à être patient et croire que je peux le faire chaque jour. »
Malgré la confiance, Sakkari a admis ressentir une combinaison de nervosité et de nostalgie avant son affrontement avec Jeanjean, une joueuse qu’elle connaît depuis qu’elle jouait dans des tournois de 12 ans et moins.
«Je me souviens de l’avoir regardée comme si c’était une déesse», se souvient Sakkari.
« C’est fou parce que le père de Belinda (Bencic) m’a envoyé une vidéo il y a quelques jours quand Belinda avait 9 ans et moi 11 ans. Nous étions à l’Orange Bowl Under-12 et c’est une vidéo d’une vieille caméra VHS, donc il y a des filles que je connais depuis 20 ans maintenant. »
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Sakkari a surmonté la nervosité pour remporter une victoire décisive et une pause de deux jours avant le deuxième tour.
« C’est drôle, parce que Tom me parlait avant le match et me disait que ce sentiment de nervosité ne disparaîtrait jamais. Je me disais : ‘Allez, j’ai 30 ans. Il faut que ça disparaisse.’ Il m’a dit : « Non seulement ça ne disparaîtra jamais, mais ça va te manquer quand tu en auras fini avec le tennis. »
« Je me suis dit : « Certainement pas ! Mais il a dit que ce sentiment est ce qui précède les bons sentiments que vous ressentez lorsque vous gagnez un match. Il me disait d’adhérer, que ces deux sentiments se rejoignent.
Avec une place au troisième tour en jeu, quels tirs Sakkari choisira-t-il pour se rapprocher de la deuxième semaine ?