L’Ukrainien tatoué a mené le champion en titre 4-0 dans le premier set et a obtenu deux balles de set, avant que Keys ne se rallie 7-6 (6), 6-1.
Madison Keys a peut-être fait un début gagnant dans sa défense de titre à l’Open d’Australie mardi à Melbourne, mais son adversaire battue, l’Ukrainienne tatouée Oleksandra Oliynykova, a fait une impression durable à plus d’un titre.
Incapable de commencer sa défense de titre, Keys a commis 15 fautes directes au cours des quatre premiers matchs pour mener 4-0 contre une joueuse qui faisait non seulement ses débuts dans le tableau principal du Grand Chelem, mais aussi ses débuts au niveau du circuit WTA. Alors que Keys a maîtrisé son jeu à partir de là, à hauteur de cinq matchs consécutifs, elle a ensuite retrouvé sa gamme juste à temps pour éviter de devenir la deuxième championne en titre à perdre son premier match l’année suivante dans l’ère ouverte. Menée 6-4 au bris d’égalité, la tête de série n°9 a marqué quatre coups gagnants consécutifs pour voler le set en route vers une victoire de 7-6(6), 6-1.
« Je pensais à ce moment depuis pratiquement un an », a avoué Keys lors de son entretien sur le terrain. « Évidemment, (j’étais) très nerveux au début.
« Je parlais à Lindsay Davenport hier et elle m’a rappelé que peu de gens peuvent être champions en titre lors d’un Grand Chelem, alors essayez simplement de l’accepter et d’en profiter. Aussi nerveux que j’étais au début, je suis vraiment heureux d’être de retour et d’avoir survécu à ce match. «
Mais les nerfs de Keys n’étaient pas tout ce dont elle avait besoin pour vaincre à l’intérieur de la Rod Laver Arena. La numéro 92 mondiale Oliynykova n’a montré aucun signe d’impression d’être impressionnée par l’occasion et a transformé les premiers matchs en match d’échecs.
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Reconnaissant les incohérences et la nervosité de Keys, elle a laissé l’Américaine deviner avec un mélange de pas et de tranches, et son style de jeu axé sur la défense a frustré Keys et l’a poussé à frapper trop fort. Après le match d’une heure et 40 minutes, Keys a salué les efforts d’Oliynykova, alors que l’Ukrainienne se promenait sur le terrain pendant toute la durée de l’entretien de Keys sur le terrain, signant des autographes et posant pour des selfies.
« Tout d’abord, mon adversaire d’aujourd’hui était incroyable », a déclaré Keys. « Elle a si bien servi et est une si grande compétitrice. Elle a certainement rendu la tâche difficile pour moi. Juste pouvoir m’installer un peu, trouver mon chemin, me faire confiance et poursuivre mes tirs. Je pense que je jouais un peu trop timidement au début, donc je peux juste compter sur le fait de savoir que je suis un bon joueur de tennis, et si je me laisse jouer, alors de bonnes choses se produiront.
« Ce n’est certainement pas le style typique que l’on voit tous les jours, ce qui rend les choses un peu plus délicates. Les changements de rythme, les balles plus hautes, le slice… elle est aussi super rapide et a réussi à frapper beaucoup de balles, et m’a fait m’entraîner de l’autre côté du filet aujourd’hui, ce que j’ai pu faire. »
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Keys a terminé le calcul avec 26 vainqueurs contre sept pour l’Ukrainienne, et tentera de porter sa séquence d’invincibilité à Melbourne à neuf lorsqu’elle affrontera ensuite sa compatriote Ashlyn Krueger.