L’Open d’Australie de l’année dernière a peut-être changé notre perception de l’Américaine, mais pas la sienne.
Madison Keys a mis fin à une décennie parfois angoissante de tentative de remporter un titre en simple du Grand Chelem l’année dernière à l’Open d’Australie. Dans les jours, semaines et mois qui ont suivi, des gens de tous bords l’ont approchée pour lui demander comment cette expérience avait changé sa vie.
« C’est drôle, tout le monde me demande ça », a déclaré Keys aux journalistes il y a quelques jours, avant de lancer sa campagne pour défendre le titre. « Cela n’a pas beaucoup changé, à part que j’ai un trophée vraiment cool à la maison.
« Beaucoup de gens sont aussi venus me dire que ma victoire les avait fait pleurer. C’était vraiment cool en tant qu’athlète d’avoir eu cet impact (parce que) j’ai toujours essayé d’être très ouvert et honnête avec tout ce qui se passe dans le sport. Je fais en quelque sorte ma part pour humaniser cette partie du sport. «
C’est Keys en un mot : ancrée, consciente d’elle-même, consciente de sentiments autres que les siens.
Aujourd’hui 30e et classée n°9, Keys est passée d’un prodige poulain qui a atteint sa première demi-finale du Grand Chelem il y a dix ans pour devenir une star de deuxième rang. Ses marques de fabrique étaient un coup droit puissant et une habitude de perdre son jeu dans un brouillard d’anxiété – un problème qui est finalement devenu une fonctionnalité redoutée. Mais tout cela a changé en février dernier, lorsque Keys a rejoint le cercle élite des champions en simple du Grand Chelem. Son triomphe n’a laissé aucune trace : elle reste opposée à la célébrité et au monde agité des influenceurs et des médias sociaux, une empathique qui est peut-être la star la plus admirable, sinon la plus grande, du tennis.
Keys s’est qualifié pour le troisième tour de l’Open d’Australie jeudi à Melbourne, battant sa compatriote Ashlyn Krueger, 6-1, 7-5. C’est un autre obstacle surmonté dans sa tentative de bâtir sur ce qu’elle a réalisé l’année dernière, pour montrer que ce n’était pas un hasard. Elle a surmonté un départ difficile lors de sa victoire au premier tour et a évité une poussée fougueuse de Krueger au deuxième set. Ensuite, elle affrontera Karolina Pliskova, double finaliste en simple du Grand Chelem.
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« J’ai très bien commencé », a déclaré Keys dans son interview d’après-match. « Évidemment. Je m’attendais à ce qu’Ashleigh élève son niveau, ce qu’elle a fait. J’étais juste très heureux d’avoir pu rester courageux et rester dans ce deuxième set et pouvoir m’en sortir avec une victoire en deux sets. »
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Keys ne correspond pas vraiment au profil d’une star du tennis contemporain. Elle n’est ni une extravertie en quête d’attention, ni une performante à tout moment, enveloppée dans un cocon d’entraîneurs et de gestionnaires. De nos jours, de nombreuses stars du sport travaillent furieusement sur leurs « marques », désireuses d’être célébrées pour d’autres choses que l’habileté avec laquelle elles frappent une balle de tennis. Mais Keys ne fait pas partie de cette cohorte. Elle est trop bien fondée. Son seul succès croisé, si vous voulez même l’appeler ainsi, a été en tant que figure de proue de la fondation anti-intimidation qu’elle a créée en 2020, Kindness Wins.
Les thèmes principaux de la carrière de Keys ont été l’accent mis sur le bien-être, le sien comme celui des autres. Certains joueurs ont admis avoir des problèmes de santé mentale, d’autres l’ont cité pour tenter d’expliquer leurs résultats ou leur statut. Keys, cependant, a été une défenseure claire et lucide de la santé mentale, au point qu’à Wimbledon l’année dernière, elle a parlé franchement de la valeur de la thérapie.
« Cela m’a été incroyablement utile », a-t-elle déclaré lors d’une conférence de presse. « J’ai consulté des psychologues du sport dans le passé, mais pour moi, le simple fait de se concentrer uniquement sur le sport et le tennis n’était pas aussi utile que j’en avais besoin.
Je pense que vraiment aller voir quelqu’un et regarder ma vie en général, et voir comment cela influençait ce que je ressentais sur le terrain, a probablement fait la plus grande différence.
Keys a ensuite expliqué comment le sentiment d’identité d’un jeune athlète à succès se retrouve inévitablement « enveloppé » dans le fait d’être un joueur de tennis. En conséquence, une frustration ou une déception répétée sur le terrain peut avoir un impact sur l’image de soi d’un joueur. C’était l’expérience vécue par Keys jusqu’à ce que l’aide d’un professionnel, et son mariage avec son collègue professionnel Bjorn Fratangelo en novembre 2024, l’ait aidée à rétablir l’équilibre dans sa vie.
Bien que remporter l’Open d’Australie 2025 soit toujours décrit comme sa grande « percée », le véritable saut qui lui a permis de finalement gagner gros s’est produit quelques mois avant le tournoi.
Le mariage a aidé Keys à devenir sensiblement plus sûr de lui et plus détendu. Lorsqu’on lui a demandé il y a quelques jours comment les choses avaient changé un an après l’autel, elle a répondu : « Mon mari a menacé que si j’essayais de rénover d’autres parties de notre maison, je serai expulsée. Je pense que cela fait 18 mois de construction dans notre maison. Il m’a demandé de prendre au moins un an de pause, ce que je trouve juste. »
Après un moment, elle est devenue sérieuse et a continué en décrivant à quel point voyager avec son mari plutôt qu’en solo avait été « absolument incroyable ».
Keys a célébré avec son équipe, dont son mari et entraîneur Bjorn Fratangelo, après avoir remporté la finale aux heures de grande écoute samedi soir.
Le bonheur conjugal n’a pas émoussé l’intérêt de Keys à promouvoir la gentillesse et la compréhension parmi ses pairs. Elle a été une voix unique dans le débat sur la part des revenus des tournois du Grand Chelem qui devrait être allouée à l’augmentation de la rémunération des joueurs.
« Je suis plus soucieuse de vouloir que ces Grands Chelems investissent (de l’argent) dans le bien-être des joueurs (que dans de simples prix en argent) », a-t-elle déclaré à Melbourne. « Je pense que les tournées font évidemment cela, (avec) nos soins de santé, nos pensions et tout ça. Je veux dire, en fin de compte, je pense que nous sommes tous partenaires et que nous avons tous besoin les uns des autres. »
La préoccupation la plus immédiate pour Keys est le tirage au sort de l’Open d’Australie. Les obstacles potentiels à un match revanche final avec Aryna Sabalenka incluent Jessica Pegula, Amanda Anisimova et Iga Swiatek. Mais ce n’est pas non plus comme si le chemin vers la finale de l’année dernière avait été semé de roses. Elle a dû battre Aryna Sabalenka et Swiatek, les deux premières têtes de série, ainsi que l’ancienne championne de Wimbledon Elena Rybakina et la vétéran Elina Svitolina.
« Je n’arrêtais pas de me dire : ‘Essayez simplement d’obtenir le point suivant' », a déclaré Keys après avoir sauvé une balle de match contre Swiatek à l’Open d’Australie.
Keys a déclaré que devoir endurer des batailles atroces avec ces femmes rendait sa victoire encore plus douce.
« Il y a juste des moments dans votre carrière où les choses se passent bien. Et c’est un peu ce que l’on a ressenti pendant quelques semaines », a-t-elle déclaré. « Il est facile de regarder en arrière et de le romantiser. J’ai joué un tennis incroyable, mais tout le monde aime me rappeler que j’ai perdu plus de matchs que quiconque dans l’histoire en remportant un Grand Chelem. »
Elle a ajouté avec ironie : « Il y avait donc évidemment place à amélioration. »
Keys n’est pas du genre à laisser la place à l’amélioration passer inaperçue, que ce soit dans son jeu ou à la maison. Après avoir révélé la position dure de Fratangelo sur de nouvelles améliorations de la maison, elle a ajouté : « Une partie du mariage serait un compromis. Nous verrons si cela se produit réellement. Il y a une salle de bain supplémentaire que je pourrais rapidement rénover. »