Qu’est-ce qui ne va pas avec le service de Gauff, et où va-t-elle à partir de maintenant ?
Coco Gauff tenait à peine les rênes après avoir perdu un premier set serré contre Elina Svitolina en demi-finale du récent tournoi WTA de Dubaï. Puis, à 2-2, 15 partout dans la seconde, Gauff a commis une double faute. Ses épaules s’affaissèrent. Elle fit quelques pas vers sa loge d’invités et Gavin MacMillan, le gourou de la biomécanique qui a rejoint l’équipe de Gauff pendant une période désespérée l’automne dernier.
Elle a semblé s’adresser à lui en disant: « J’ai fait tout ce que tu voulais depuis six mois, et ça ne s’est pas amélioré du tout, mon frère. »
Cette démonstration publique de vulnérabilité de la part de Gauff était inhabituelle. C’était également un témoignage de la frustration accumulée générée par la série de doubles fautes que Gauff connaît depuis plus de deux ans maintenant – une période au cours de laquelle elle a mené la WTA dans la redoutable catégorie « La plupart des doubles fautes » avec une marge significative.
Les questions se profilent : le combat de Gauff a-t-il ses racines dans un domaine adressable de la technique et de la biomécanique (la spécialité de MacMillan), ou a-t-elle une version du « yips », cet état horrible où la tâche la plus simple – lancer avec précision une balle à travers le champ intérieur, drainer un putt de trois pieds, mettre en jeu un deuxième service – ne peut pas être exécutée de manière fiable ?
L’été dernier, Gauff a commis 23 doubles fautes contre Danielle Collins et 14 contre Veronika Kudermetova, en route vers les huitièmes de finale à Montréal.
Que la source des difficultés de Gauff soit biomécanique ou mentale revient à une question de poule ou d’œuf. Une chose est sûre, c’est qu’elle n’est pas la première professionnelle d’élite à être obligée de s’en occuper. La liste des joueurs qui ont séjourné dans la zone heebee-jeebee, parfois de manière temporaire, est longue et distinguée. Parmi eux : Aryna Sabalenka, Maria Sharapova, Elena Dementieva, Guillermo Coria et Anna Kournikova. En 2019, Alexander Zverev a eu un cas de yip, avec une moyenne de plus de 13 doubles fautes par match du Grand Chelem, dont une 20 doubles fautes représentation à Cincinnati. Et qui peut oublier les sept doubles fautes de la numéro 1 de la WTA, Dinara Safina, lors de la finale de Roland Garros 2009, y compris une balle de match perdue ?
«Coco, pour moi, est plus résiliente que beaucoup de ces gens», m’a récemment dit Brad Gilbert, qui a entraîné Gauff pendant 14 mois se terminant fin 2024. « Même avec les problèmes de service, elle a quand même gagné le French. Elle a quand même gagné deux tournois majeurs. Elle a toujours terminé dans le Top 3 mondial. J’ai l’impression que si vous aviez les jappements, cette chose mentale, votre classement chute, et vite. »
Les questions les plus urgentes en ce moment sont les suivantes : qu’est-ce qui ne va pas avec le service de Coco, le cas échéant, et où va-t-elle à partir de maintenant ?
« Je pense que (son problème) est à 90 pour cent mécanique et à 10 pour cent mental », a écrit l’analyste Rennae Stubbs dans un courriel. « Le problème est que les 10 pour cent deviennent 50 pour cent une fois que le service commence, car une mauvaise technique s’effondre sous la pression.
« Il y a tellement de problèmes mécaniques avec le service de Coco qu’il est vraiment difficile de changer à ce stade, mais je pense que c’est possible. Je sais que Gavin fait de son mieux. «
Notamment, Gauff n’était pas un serveur irrégulier plus tôt dans sa carrière. En 2023, elle figurait déjà bien dans le Top 10 et, finalement, championne de l’US Open. Elle n’a commis que 219 doubles fautes cette année-là, se classant au 18e rang sur une liste WTA dirigée par Ekaterina Alexandrova avec 357. Gauff n’a pas remporté de tournoi majeur en 2024, mais elle s’est hissée au sommet du tableau de déshonneur, avec 430 doubles. (Elle a conservé ce poste l’année dernière, avec 431). Quelque chose a changé, et ce qui n’a pas fonctionné est resté mauvais, sans pour autant la faire tomber de sa position élevée dans le classement.
Gauff a été vue pour la première fois sur le terrain avec MacMillan lors de la Fan Week de l’US Open, travaillant sur son service et son coup droit.
MacMillan est devenu l’homme qui a réparé le service d’une femme qui était autrefois à la place de Gauff, Sabalenka. Double-faute prolifique au début de sa carrière, MacMillan a aidé Sabalenka à réaliser un renversement spectaculaire à partir de la fin de 2023. Après une défaite en trois sets de Gauff à Wuhan en 2024 – le match s’est terminé sur la 21e double faute de Gauff – Sabalenka a déclaré aux journalistes : « Je jouais ce match en pensant : « Eh bien, ma fille, je te sens. Je te sens comme personne d’autre. Je sais ce qu’elle traverse. C’est vraiment difficile.
Gauff et MacMillan ne travaillent ensemble que depuis la fin de l’été dernier, il est donc difficile de tirer de nombreuses conclusions. Mais les signaux d’alarme dans sa mécanique sont toujours évidents lorsque les choses tournent un peu de côté. Stubbs a cité une prise problématique, une tendance de Gauff à laisser tomber son coude (droit) et à se baisser sous son lancer, une impulsion à « s’ouvrir » trop tôt vers le terrain. Ce dernier est un défaut que Jimmy Arias, analyste de Tennis Channel, ne connaît que trop bien.
« Elle devrait venir me parler », m’a récemment dit Arias, à moitié en plaisantant. « J’ai eu des cris vers la fin de ma carrière. J’étais tellement anxieux au service que ma hanche droite s’est ouverte trop tôt, ce qui a rendu difficile de réussir un bon deuxième service. Je savais quel était le problème, mais je ne pouvais pas l’arrêter, même si je fermais de plus en plus ma position de service, jusqu’à ressembler à (John) McEnroe. «
C’est 90 pour cent mécanique et 10 pour cent mental. Le problème est que les 10 pour cent deviennent 50 pour cent une fois que le service commence, car une mauvaise technique s’effondre sous la pression. Rennae Stubbs
Il est angoissant pour un joueur d’échouer systématiquement dans l’accomplissement d’une fonction qui était autrefois une seconde nature. L’anxiété rend encore plus difficile la production du rythme et du flux naturels sur lesquels repose le service. Être obsédé par le service peut aggraver les choses, c’est pourquoi le superentraîneur et analyste Paul Annacone estime qu’une nouvelle perspective sur le problème peut être inestimable. Il a noté que malgré sa frustration lors de ce match de Dubaï contre Svitolina, elle n’a pas commis de double faute une seule fois dans le troisième set.
« Pas de double, mais elle était toujours ennuyée par son service », m’a dit Annacone. « Ce qu’elle a dit à MacMillan montre qu’elle a des bagages, elle voit le service comme un gros problème. Mais soyons honnêtes. Combien de tournois majeurs a-t-elle gagné avec, entre guillemets, un mauvais service ? Est-ce vraiment mauvais ? Ce n’est pas génial, mais et alors ? »
Annacone a déclaré qu’il hésiterait à modifier sa biomécanique dans le but d’obtenir un excellent service. Il pense que la meilleure voie à suivre pourrait résider dans la « reprogrammation de sa vision ». Peut-être devrait-elle se concentrer non pas sur le fait d’être un « serveur » redouté – comme son protégé Taylor Fritz – mais sur le fait de devenir un « stratège au service », comme un Rafael Nadal. Concentrez-vous sur ses points, cherchez à servir large et à déchirer les premières balles, puis mélangez le rythme et faites tourner lors de sa première livraison.
Pour sa part, Arias estime qu’une approche différente pour peaufiner sa biomécanique pourrait être utile à Gauff. Répéter simplement les objectifs biomécaniques évidents – « Gardez votre côté gauche vers le haut ! » – ne fonctionnera probablement plus, a-t-il déclaré. Tout le monde le lui a déjà dit, plus d’une fois. Il pense que Gauff doit trouver un ajustement biomécanique qui contrecarre tout ce qu’elle fait mal : un lancer de balle plus bas qui nécessite un swing plus rapide pourrait aider à apaiser l’envie de laisser tomber l’épaule gauche et de s’accroupir.
Frapper le service est un acte merveilleux et simple, jusqu’à ce que ce ne soit plus le cas. Le résoudre peut devenir une forme de science-fusée ou de vaudou, comportant des équations biomécaniques complexes et une abondance de psychologie. La situation de Gauff est complexe et déroutante, ce qui est une raison de plus pour elle de garder les choses en perspective.
Comme l’a dit Arias, « La chose la plus mystérieuse dans tout cela est à quel point Coco est bonne malgré tout. »
Annacone a déclaré qu’il hésiterait à modifier sa biomécanique dans le but d’obtenir un excellent service. Il pense que la meilleure voie à suivre pourrait résider dans la « reprogrammation de sa vision ». Peut-être devrait-elle se concentrer non pas sur le fait d’être un « serveur » redouté – comme son protégé Taylor Fritz – mais sur le fait de devenir un « stratège au service », comme un Rafael Nadal. Concentrez-vous sur ses points, cherchez à servir large et à déchirer les premières balles, puis mélangez le rythme et faites tourner lors de sa première livraison.
Pour sa part, Arias estime qu’une approche différente pour peaufiner sa biomécanique pourrait être utile à Gauff. Répéter simplement les objectifs biomécaniques évidents – « Gardez votre côté gauche vers le haut ! » – ne fonctionnera probablement plus, a-t-il déclaré. Tout le monde le lui a déjà dit, plus d’une fois. Il pense que Gauff doit trouver un ajustement biomécanique qui contrecarre tout ce qu’elle fait mal : un lancer de balle plus bas qui nécessite un swing plus rapide pourrait aider à apaiser l’envie de laisser tomber l’épaule gauche et de s’accroupir.
Frapper le service est un acte merveilleux et simple, jusqu’à ce que ce ne soit plus le cas. Le résoudre peut devenir une forme de science-fusée ou de vaudou, comportant des équations biomécaniques complexes et une abondance de psychologie. La situation de Gauff est complexe et déroutante, ce qui est une raison de plus pour elle de garder les choses en perspective.
Comme l’a dit Arias, « La chose la plus mystérieuse dans tout cela est à quel point Coco est bonne malgré tout. »