Le Polonais a été vainqueur samedi, tout comme cette rivalité et son potentiel pour l'avenir. Que l’ère Swiatek-Sabalenka commence.
Les matchs de tennis ne sont pas beaucoup plus disputés, mieux joués ou très disputés que la victoire 7-5, 4-6, 7-6 (7) d'Iga Swiatek contre Aryna Sabalenka en finale du Mutua Madrid Open samedi. .
La rivalité entre ces deux-là s'était développée, par étapes, depuis leur première rencontre il y a trois ans. Depuis 2022, chacune a remporté plusieurs tournois majeurs, aucune n'a abandonné longtemps le Top 2 et chacune a semblé, à des moments différents, comme si elle allait être la joueuse du futur du circuit. Ils avaient joué neuf fois, et quatre de ces matches s'étaient déroulés en trois sets. Le meilleur a été la finale de l'année dernière à Madrid, que Sabalenka a remportée en trois sets.
Jusqu'à dimanche, cependant, nous ne savions pas à quel point ils étaient équilibrés, à quel point ils pouvaient se pousser les uns les autres, ni à quel point le tennis qu'ils produisaient ensemble pouvait être bon. C'était comme si chacun avait une motivation particulière pour vouloir gagner celui-ci : Sabalenka pour remettre sur les rails une saison prometteuse et mettre quelques mois difficiles derrière elle ; Swiatek de remporter un tournoi qu'elle n'avait jamais gagné sur sa surface préférée. Dès les premiers points, il y a eu un crépitement supplémentaire dans l'air du stade Manolo Santana, un claquement supplémentaire sur leurs tirs et un effort supplémentaire de la part des deux pour rester optimistes et prendre le contrôle des points le plus rapidement possible.
Trois heures, trois sets, 237 points, plus de 70 vainqueurs et d'innombrables grognements, cris et « Allez ! » plus tard, aucun des deux n'avait trouvé l'avantage sur l'autre.
« Je pense que c'était la finale la plus intense et la plus folle que j'ai jouée », a déclaré Swiatek.
Les deux premiers sets ont chacun été gagnés lorsqu'une joueuse a haussé son jeu à la fin.
Dans le premier set, Swiatek a réussi son retour de revers, s'est cassé à 5-5 avec un revers sur toute la ligne et a tenu le set avec un as et un coup droit gagnant. Dans le deuxième set, Sabalenka a répondu en se balançant plus fort et en visant plus près des lignes. Alors que Swiatek servait à 4-5, Sabalenka a plongé avec deux vainqueurs flamboyants, un du côté du revers, un du côté du coup droit, pour égaliser le match.
Ces deux tirs ont également propulsé Sabalenka dans le troisième. Elle a rompu avec un autre coup droit gagnant pour remonter 3-1. Lorsque Swiatek a inscrit son premier tir du match suivant dans le filet, sa psychologue, Daria Abramowicz, s'est levée pour la pousser à continuer. Une autre pause et le match pourrait être perdu. Swiatek a répondu immédiatement. Cette fois, c'était à son tour d'augmenter son rythme et son niveau de risque.
« J'avais l'impression que certaines (de ses) décisions étaient jolies, vous savez, courageuses », a déclaré Swiatek à propos de Sabalenka. « Donc à la fin, je voulais juste… être aussi courageux. »
« Je pense que c'était la finale la plus intense et la plus folle que j'ai jouée », a déclaré Swiatek.
Servant à 5-6 dans le troisième set, Swiatek a eu besoin de tout le courage qu'elle pouvait rassembler pour sauver deux points de championnat. Sur le premier, elle a placé un revers à quelques centimètres de la ligne de fond que Sabalenka n'a pas pu gérer. Sur le deuxième, elle a lancé un coup droit croisé sans hésitation et l'a tiré pour un coup gagnant.
Un bris d'égalité était le seul moyen de départager un match aussi égal et bien joué. Peut-être était-ce dû à la nervosité ou à la lassitude, mais aucune des deux n'a fait de son mieux dans le break : les points ont été gagnés sur des retours manqués et des erreurs. Pourtant, le score est resté serré et le drame s’est intensifié. Swiatek a égalisé à 5-5 avec un brillant service corporel. Sabalenka a sauvé une balle de match avec un as et a obtenu sa troisième balle de match à 7-6.
Et puis… Sabalenka a commis trois erreurs consécutives. Un revers a été long, un retour a été long, un autre revers a été long et Swiatek avait survécu. Après trois heures, ces trois tirs ont fait la différence.
Par la suite, Sabalenka n’a pu que féliciter Swiatek.
« Probablement quand je l'ai breakée au troisième set, j'aurais dû être plus concentré sur mon service », a déclaré Sabalenka. « Mais en même temps, ce n'est pas comme si j'avais commis une double faute. C'est juste qu'elle a joué du bon tennis et elle m'a brisé le moral.
Quant à Swiatek, elle a déclaré avoir passé les deux premiers sets à se demander si elle parviendrait un jour à se détendre. Lorsque cela ne s'est pas produit tôt, elle a tenté de s'inspirer du retour en cinq sets de Rafael Nadal lors de la finale de l'Open d'Australie 2022.
« Je me suis dit : « Oh, mon Dieu, est-ce que je vais bientôt me sentir un peu plus détendu ? » » dit Swiatek. « Cela ne s'est pas vraiment produit, et puis après deux heures, c'est arrivé. »
« Je me souviens exactement de l’époque où (Rafa) jouait contre Medvedev en Australie et ça a cliqué pour lui… c’était comme ça. Cela m’a en quelque sorte donné l’espoir que cela fonctionnerait peut-être, même après deux heures.
Le Polonais a été vainqueur samedi, tout comme cette rivalité et son potentiel pour l'avenir. Que l’ère Swiatek-Sabalenka commence.