Barbora Krejcikova et Jasmine Paolini ont chacune fait preuve d’un sang-froid remarquable pour s’imposer de manière très différente sur le Court Central jeudi.
WIMBLEDON — Le Centre Court, où l’histoire s’écrit. Le Centre Court, où l’âme d’un joueur de tennis se révèle, un brin à la fois. Le Centre Court, où l’on peut lire au-dessus de sa porte d’entrée ces mots : « Si vous pouvez rencontrer le triomphe et le désastre, et traiter ces deux imposteurs de la même manière. »
Les deux demi-finales féminines disputées aujourd’hui ont été à la hauteur de ces prémisses, mais de manières étonnamment différentes. La première demi-finale, remportée par la rapide Jasmine Paolini face à la vétérante Donna Vekic au tie-break du troisième set, a offert un large éventail d’émotions. La seconde, la victoire en trois sets de la rusée Barbora Krejcikova face à la puissante Elena Rybakina, a opposé deux joueuses aussi calmes qu’elles peuvent l’être, chacune de ces anciennes championnes en simple de Grand Chelem maîtrisant parfaitement la frappe de balle pure et souvent brillante. De l’art dramatique à la précision des gestes, beaucoup de choses ont été révélées aujourd’hui sur le mélange éternel de nature et d’éducation qui fait du tennis une démonstration de personnalité si convaincante.
Avant de considérer Paolini comme la gagnante, prenons quelques instants pour la vaincue Vekic. Bien qu’elle soit actuellement classée 30 places derrière Paolini, Vekic était celle qui avait le plus d’expérience en Grand Chelem : 87 matchs en simple dans les tournois majeurs contre 36 pour Paolini. Au fur et à mesure que le match commençait, la puissance de Vekic semblait également faire la différence, ses coups plats compromettant à plusieurs reprises Paolini. En 35 minutes, Vekic remportait le premier set, 6-2. Tout au long du deuxième set, Vekic semblait sur le point de prendre l’avantage décisif. À trois reprises, Vekic a eu des balles de break, mais n’a pas réussi à les convertir. Plus révélateur encore, alors qu’elle ne parvenait pas à prendre le contrôle du match, Vekic est devenue de plus en plus angoissée et négative dans son langage corporel et son comportement. Cela rappelait la façon dont Simona Halep se réprimait souvent.
Voir ce post sur InstagramUne publication partagée par Tennis (@tennischannel)
Mais c’est surtout le tempérament compétitif de Paolini qui a fait la différence. Alors que Vekic broyait du noir, Paolini restait optimiste. « J’essaie, comme je l’ai dit, de vivre le présent et de profiter de ce que je fais sans oublier où je suis », a-t-elle déclaré. « Je pense que c’est une position vraiment privilégiée, et je dois garder cela à l’esprit, vous savez ? »
Paolini a remporté le deuxième set 6-4 et est restée optimiste même lorsqu’elle a été menée 3-1 au troisième set, qu’elle n’a pas réussi à convertir deux balles de match et qu’elle a dû faire face à un déficit de 3-1 dans le tie-break final. Tout au long du match, Paolini a évoqué les qualités courageuses de Halep : la tenace, la joueuse de premier ordre qui peut frapper fort quand la situation l’exige. « Je pense que je peux frapper la balle vraiment, vraiment fort », a déclaré Paolini. « Mais bouger aussi pour moi, c’est important. Je dois le répéter. Je peux aussi défendre. »
Jouée lors d’une des rares journées ensoleillées de Wimbledon cette année, cette première demi-finale a enthousiasmé le public. Le Court central est dépourvu d’écrans vidéo qui rediffusent les points, de logos de sponsors excessifs, de musique lors des changements de côté ou de loges d’entreprise. Il n’y a rien à quoi prêter attention à part le tennis. Ce mélange d’austérité et de tradition est également présent lorsque les joueurs entrent sur le court et sont accueillis par la foule, les concurrents à la fois gladiateurs et performers. Autrefois, le cercle se refermait lorsqu’ils quittaient le court ensemble sous des applaudissements mutuels pour l’effort sportif que les deux artistes-guerriers avaient composé et achevé. Bien que cela ait naturellement cédé la place aux interviews d’après-match avec la gagnante, alors que Vekic rassemblait ses affaires dans la plus grande solitude après une défaite extrêmement angoissante, je me suis retrouvé à souhaiter que cette sortie commune reste une partie de Wimbledon. « J’ai cru que j’allais mourir dans le troisième set », a déclaré Vekic. « J’avais tellement mal au bras, à la jambe. Ce n’était pas facile là-bas, mais je vais m’en remettre.
Krejcikova s’est qualifiée pour sa deuxième finale majeure en simple (elle a remporté Roland Garros en 2021).
Si l’émotion était nettement moins présente dans la deuxième demi-finale, les qualités techniques n’ont pas fait défaut. Je pensais que le gros service de Rybakina et ses coups puissants et plats étoufferaient Krejcikova. Mais le tournant de ce match s’est peut-être produit dans le premier set. Rybakina a sprinté pour mener 4-0. Krejcikova ne montre peut-être pas trop d’émotion, mais elle a un certain cran, une foi sans doute renforcée par la large gamme de coups qu’elle a construits en tant que fantastique joueuse de double ; si un outil ne fonctionne pas, il faut en trouver un autre. « J’ai senti que je devais peut-être mettre un peu plus de pression sur elle pour qu’elle change », a déclaré Krejcikova. « Oui, je cherchais juste d’abord des options. »
Krejcikova a réussi à s’imposer dans le premier set, et même si elle l’a finalement perdu 6-3, il était clair à ce moment-là que Rybakina avait peu de chances de l’emporter, comme cela arrive souvent. Après ce début lent, Krejcikova a rapidement égalé Rybakina en puissance et est également apparue comme la meilleure joueuse, remportant les deux derniers sets, 6-3, 6-4. « Je pense que physiquement, j’ai aussi un peu baissé de régime dans certains moments importants », a déclaré Rybakina. « J’aurais peut-être dû rester plus agressive et avoir un meilleur jeu de jambes. »
En tant que connaisseur des styles, des rotations et des tactiques, j’ai toujours trouvé le jeu de Krejcikova convaincant. Mais il est également déconcertant de la voir s’effondrer dans de nombreux matchs en simple, en particulier dans les tournois majeurs. Les choses n’ont pas été arrangées en 2024 par une blessure au dos subie en février qui a tenu Krejcikova éloignée du circuit pendant deux mois.
Cette année, à Wimbledon, Krejcikova a atteint les demi-finales d’un tournoi majeur pour la première fois depuis son titre surprise à Roland Garros en 2021. Lorsque je lui ai demandé ce qu’elle avait fait pour s’améliorer depuis, Krejcikova m’a répondu : « Eh bien, j’ai l’impression que je devais tout améliorer. Je pense que je me suis clairement améliorée sur les surfaces plus rapides. J’ai l’impression que je devais développer mon jeu parce que tout le monde développe le sien aussi. Je veux dire, c’est génial de voir que j’ai fait des progrès, que je suis à nouveau en finale. »
Krejcikova a débuté son tournoi par une victoire de 7-6 (4), 6-7 (1), 7-5 contre la fougueuse Veronika Kudermetova. Ses trois dernières victoires ont été remportées contre trois des frappeuses les plus puissantes du jeu : Danielle Collins, Jelena Ostapenko et ce soir, Rybakina.
Krejcikova a battu Paolini la seule fois où ces deux-là se sont affrontées. Mais cette victoire remonte à plus de six ans, au premier tour des qualifications de l’Open d’Australie 2018, alors que les deux étaient toutes les deux classées hors du top 100. « Pour être honnête », a déclaré Krejcikova, « je ne me souviens pas du match. » Appelez cela de l’histoire ancienne. Samedi prochain, les deux femmes entreront dans l’histoire contemporaine.
Si l’on en croit le sang-froid dont chacune des deux joueuses a fait preuve aujourd’hui, Krejcikova et Paolini semblent sur la bonne voie pour traiter le triomphe et le désastre de la même manière.