La compétition internationale par équipe a changé la carrière de l'Américain. Elle espère désormais faire de même pour ses joueurs.
ORLANDO, Floride—Lindsay Davenport apporte une vision claire à son rôle de nouvelle capitaine américaine de la Coupe Billie Jean King, qui débute ce soir lorsque les États-Unis accueilleront la Belgique sur le campus national de l'USTA à Orlando.
L'ancien numéro 1 a un œil sur la constitution d'une équipe et l'autre sur la carrière individuelle de chaque joueur. Même s'il est important que les joueuses adoptent une mentalité d'équipe, l'approche de Davenport est de s'assurer que la semaine passée ensemble profite à chacun d'eux le reste de l'année, tout comme elle l'a fait pour elle.
Davenport a fait ses débuts en 1993, alors que la compétition inter-pays s'appelait encore Coupe de la Fédération. King était le capitaine. Quelques années plus tard, Davenport perce en remportant la médaille d'or olympique. Elle attribue le temps passé sous la tutelle encourageante de King pour avoir libéré son plein potentiel, qui a finalement inclus trois titres du Grand Chelem et 98 semaines au n°1.
« Tout d’un coup, j’avais quelqu’un dans mon coin. Billie a tout changé pour moi », a déclaré Davenport.
Davenport lors des cérémonies de la Fed Cup 1999, aux côtés de Venus Williams, Monica Seles, Serena Williams (quel roster !) et de la capitaine américaine Billie Jean King.
L’analyste de Tennis Channel souhaite faire la même chose pour la liste actuelle des Américains.
« J’ai toute leur année en tête. Je veux qu’un de ces joueurs remporte Roland Garros », a-t-elle déclaré. « J’y arrive avec un état d’esprit de joueur. Je suis tellement heureux qu'ils jouent ici, mais je veux qu'ils continuent et réalisent plus de choses. J'ai dit à chacun d'eux individuellement qu'elle pouvait accomplir quelque chose de spécial.
Avant le début des entraînements à Lake Nona dimanche dernier, Davenport a demandé à chaque joueuse et à son entraîneur ce qu'elle et l'entraîneur adjoint Jermaine Jenkins pouvaient aider. Davenport donne également la priorité à la santé des joueurs, sachant que le match nul de cette semaine intervient à une période chargée de la saison et que les joueurs ont changé de surface deux fois en moins de deux mois. Tous les cinq ont joué sur des courts durs en mars, puis sur terre battue à Charleston la semaine dernière, et maintenant ils sont de retour sur des courts durs pour le match nul de la Coupe BJK. Certains joueurs devraient entamer la tournée européenne sur terre battue à Stuttgart dans quelques jours.
L'équipe américaine de cette année comprend, de gauche à droite, le capitaine Davenport, Caroline Dolehide, Emma Navarro, Madison Keys, Taylor Townsend et Jessica Pegula.
J'ai toute leur année en tête. Je veux qu'un de ces joueurs remporte Roland Garros. Lindsay Davenport
Davenport a maintenu l'efficacité des pratiques d'équipe. En plus d'aller ensemble dans une salle d'évasion, l'équipe est restée près de leur hôtel.
« Je sais où cela se situe dans un calendrier. L’objectif est qu’ils restent en bonne santé », a-t-elle déclaré.
En plus de développer chaque joueur, Davenport souhaite restaurer la domination de l'équipe nationale des États-Unis. Les États-Unis ont remporté 18 Coupes et participé à 11 finales de plus, soit plus que toute autre nation. Davenport a joué le plus de matchs nuls parmi toutes les femmes américaines, avec une fiche de 26-3 en simple et a fait partie des équipes championnes de 1996, 1999 et 2000. Mais les Américains n’ont remporté qu’un seul titre depuis, en 2017.
«C'est inacceptable. C'est un événement que nous devrions gagner », a-t-elle déclaré.
Elle a pris un bon départ cette semaine, réunissant une équipe aussi forte que n'importe quelle équipe participant aux huit rencontres de qualification à travers le monde. Trois joueuses sont classées dans le Top 20 : Jessica Pegula, Madison Keys et Emma Navarro. Caroline Dolehide est classée n°48 en simple, et Taylor Townsend n°57 en simple et n°12 en double (de plus, elle joue bien, éliminant la neuvième tête de série Ekaterina Alexandrova à Charleston la semaine dernière). Clervie Ngounoue est associée du cabinet.
L’équipe américaine est la grande favorite contre la Belgique, dont les joueuses en simple – Hanne Vandewinkel et Sofia Costoulas – sont classées n°278 et 279.
Coco Gauff, l'Américaine la mieux classée, a décliné une invitation et Davenport a pris sa décision juste après Indian Wells, avant que Danielle Collins ne remporte Miami et Charleston et ne se hisse au 15e rang mondial.
L'équipe américaine est la grande favorite contre la Belgique, dont les joueuses en simple, Hanne Vandewinkel et Sofia Costoulas, sont classées n°278 et 279. La Belgique, entraînée par Wim Fisette, est privée de ses trois joueuses du Top 100 en simple, Elise Mertens, Greet Minnen et Yanina Wickmayer.
Mais l'équipe de Davenport ne prend rien pour acquis.
« C'est une jeune équipe, mais Jess (Pegula) a dit : 'Oh, s'il vous plaît, tout le monde joue de son mieux dans cette épreuve, donc ça n'a pas vraiment d'importance. Tout peut arriver.' »
Tout d’un coup, j’avais quelqu’un dans mon coin. Billie a tout changé pour moi. Lindsay Davenport
Une personne qui n'est pas là est King elle-même, qui participe à un match de qualification différent cette semaine, depuis son arrivée aux États-Unis l'année dernière. Elle et Davenport sont proches et ils se sont récemment retrouvés pour se remémorer leur Fed Cup. King a rappelé à Davenport la fois où elle avait crié après King pour « ne même pas la regarder », et encore moins pour l'avoir aidée.
« Elle a dit qu'elle riait toute seule et savait que c'était parce que je tenais tellement à elle », a déclaré Davenport.
King est également toujours entraîneur. Toujours en faveur de la confiance. Elle a rappelé à Davenport qu'elle sait ce qu'elle fait en tant que capitaine. Ce qu'elle n'a pas dit, c'est que Davenport a appris des meilleurs.