Leander Paes : Maître du double, intronisé au Temple de la renommée du tennis international

Le parcours de Leander Paes, intronisé au Temple de la renommée du tennis international en 2024, pourrait être résumé au mieux par le nom d’un album sorti dans l’année qui a suivi sa naissance : Steely Dan’s La logique des bretzels. Appelez l’histoire de Paes à la fois rationnelle et, comme un bretzel, tressée.

Paes est indéniablement intronisé pour ses prolifiques exploits en double. Son palmarès comprend un total impressionnant de 18 tournois majeurs en double : huit en double masculin et dix en double mixte. Cela comprend des victoires dans les quatre tournois majeurs des deux disciplines.

Ses parents étaient des sportifs d’équipe et il a été formé aux principes fondamentaux de la collaboration, comme en témoigne sa capacité à s’intégrer parfaitement à un large éventail de partenaires. Entre 1999 et 2016, Paes a remporté des tournois majeurs avec huit joueurs différents : quatre en masculin (Mahesh Bhupathi, Lukas Dlouhy, Martin Damm, Radek Stepanek) et en mixte (Lisa Raymond, Martina Navratilova, Cara Black, Martina Hingis).

Gagner ne consiste pas à être le plus talentueux ou le plus doué ou à avoir le plus d’opportunités. Je pense que gagner dépend de la force avec laquelle vous pouvez être frappé, du nombre de fois où vous pouvez tomber et vous relever, vous dépoussiérer et continuer à avancer. Léandre Paes

Le style de jeu de Paes était un mélange captivant de vitesse, d’effets, d’angles et de surprises. À chaque fois que Paes entrait sur le terrain, on pouvait presque toujours compter sur lui pour réaliser au moins une séquence de coups époustouflante.

« C’est tout simplement magique de pouvoir faire danser la balle de tennis à votre rythme », a déclaré Paes plus tôt cette année lors d’une interview au Temple de la renommée du tennis international. « Quel que soit votre style, gros coup droit à l’envers, revers à deux mains, revers à une main, lift, slice, service au pied, slicer, cela n’a pas d’importance. C’est du tennis. Peu importe que vous soyez un serveur, un volleyeur ou un joueur de fond de court, c’est du tennis. »

Le retournement de situation a eu lieu dans un autre domaine. Paes a atteint le 73e rang en simple, son meilleur classement en carrière. Mais il a connu un moment unique en simple qui a eu une importance capitale pour lui.

En 1996, aux Jeux olympiques d’été d’Atlanta, Paes avait pour objectif de remporter une médaille. Son affinité avec les Jeux olympiques était profonde, car c’est là que ses parents, Jennifer et Vece, se sont rencontrés (pendant les Jeux d’été de 1972 à Munich). Jennifer était capitaine de l’équipe féminine de basket-ball de l’Inde, Vece jouait au hockey sur gazon. Neuf mois après ces Jeux olympiques, Leander est né, le 17 juin 1973.

L’événement de tennis d’Atlanta se déroulant à la fois à une altitude douce (près de 1 700 pieds) et dans des conditions extrêmement humides, Paes s’est préparé rigoureusement.

« J’ai passé quatre ans à jouer en altitude à Guayaquil, en Colombie, à Quito, à Belo Horizonte, au Brésil, et dans des endroits comme Nagoya, au Japon », a déclaré Paes. « J’ai parcouru le monde pour observer ces mêmes conditions d’altitude afin de préparer mes poumons, mes jambes, mon style de jeu pour le service-volée et me préparer pour Atlanta, en Géorgie. »

Quand le moment est venu, Paes était prêt. Classé 126^èmePaes a remporté quatre matchs pour atteindre les demi-finales. Il y a mis Andre Agassi à rude épreuve, en tenant deux balles de set avant de perdre 7-6 (5), 6-3.

Paes a réussi à revenir au score face à Fernando Meligeni pour la médaille de bronze, 3-6, 6-2, 6-4, un exploit incroyable étant donné que Paes s’était déchiré les tendons du poignet en jouant contre Agassi. Cette victoire a fait de Paes le premier Indien en 44 ans à remporter une médaille olympique dans un sport individuel.

Paes a trouvé son partenariat avec Navratilova particulièrement inspirant, car il l’avait admirée dans son enfance comme un modèle stylistique.

« Martina Navratilova est la plus grande source d’inspiration qu’un être humain puisse avoir », a déclaré Paes. « Elle incarne ce que l’être humain devrait être, fidèle à lui-même. »

En 2003, Paes a remporté le double mixte avec Navratilova à l’Open d’Australie et à Wimbledon. Malheureusement, c’est à Wimbledon que Paes a ressenti les premiers symptômes d’une lésion cérébrale qui a été rapidement diagnostiquée. Avec le temps, la lésion s’est révélée bénigne. À la fin de l’année, Paes a recouvré la santé et a repris sa carrière.

Plus d’une décennie plus tard, Paes s’est associé à la deuxième grande Martina, Hingis, pour remporter quatre tournois majeurs mixtes (Open d’Australie 2015, Wimbledon 2015, US Open 2015, Roland Garros 2016).

« Je suis fier d’être un étudiant de la vie. Je pense que je peux supporter plus de douleur que la plupart des gens dans le monde. Je pense que je supporte plus de solitude que la plupart des gens dans le monde », a déclaré Paes. « Gagner ne consiste pas à être le plus talentueux ou le plus doué ou à avoir le plus d’opportunités. Je pense que gagner consiste à savoir à quel point vous pouvez être frappé fort, combien de fois vous pouvez tomber et vous relever, vous dépoussiérer et continuer à avancer. »

Au cours de sa carrière épique, Paes a fait cela magnifiquement.