« J’ai un peu reculé », a déclaré la numéro 1 mondiale après avoir vu une Varvara Gracheva plus libre la pousser vers un troisième set mercredi soir.
Iga Swiatek pensait être au bon endroit pour retrouver son équilibre.
La numéro 1 mondiale de la WTA a passé les trois derniers mois à parcourir les villes bruyantes d’Europe, connaissant les plus hauts et les plus bas de sa carrière. Après avoir remporté Madrid, Rome et Paris à la suite, elle a perdu tôt à Wimbledon et s’est vu refuser ce qui semblait être une médaille d’or olympique assurée. Mais elle s’est rapidement remise de cette déception pour ramener une médaille de bronze en Pologne.
Mason, une banlieue de 36 000 habitants répartie sur les vastes espaces plats de l’ouest de l’Ohio, semblait offrir la paix et la tranquillité dont elle avait besoin pour tout chasser de son esprit, à part son jeu.
« Après les Jeux olympiques, j’ai vraiment senti que j’avais besoin de me ressourcer et de me concentrer sur la remise en forme et sur le fait de me battre sur le court », a déclaré Swiatek au début de l’Open de Cincinnati cette semaine. « C’est l’endroit idéal pour le faire. C’est un peu moins fou. »
Swiatek a atteint sa première demi-finale à Cincinnati l’année dernière (défaite contre Gauff).
Pendant environ 50 minutes, il semblait que Swiatek avait trouvé refuge en Mason. Elle a remporté le premier set face à Varvara Gracheva, 69e mondiale, 6-0. Elle a perdu huit points, a frappé 15 coups gagnants contre zéro pour Gracheva et n’a été poussée à égalité qu’une seule fois. Le service de Swiatek se courbait hors de portée de son adversaire et son coup droit plongeait dans les coins. Gracheva a fait l’erreur de renvoyer la balle du côté du coup droit de Swiatek par-dessus le over, au point qu’Iga a finalement semblé la contourner pour frapper un revers, juste pour s’entraîner de ce côté. Tous les problèmes de son jeu avaient été réglés.
Ce schéma s’est poursuivi jusqu’à ce que Swiatek mène 5-2, 15-40, avec une double balle de match sur le service de Gracheva. Il n’y avait absolument aucune raison de penser que Gracheva, surclassée et surpuissante, réussirait à revenir au score, ou que Swiatek serait nerveuse. Mais d’une manière ou d’une autre, ces deux choses se sont produites simultanément.
Swiatek a raté ses balles de match et Gracheva a finalement relâché la pression. Après 25 coups gagnants de Swiatek, Gracheva a frappé son premier coup gagnant de la soirée pour conserver le match. Puis elle en a frappé un autre pour faire le break et mener 4-5. Au moment du tie-break, les rôles étaient complètement inversés : Gracheva prenait l’initiative avec profondeur et rythme, tandis que Swiatek était sur la défensive, se balançant avec hésitation et envoyant des balles larges et longues. La dernière de ces erreurs a donné le set à Gracheva, 10-8 au tie-break. Il était difficile de se souvenir, ou d’imaginer, un retour plus improbable.
« Ce n’était pas facile de terminer le deuxième set », a déclaré Swiatek après le match. « Je pense que Varvara a joué avec plus de liberté… et j’ai un peu reculé. »
« J’ai probablement commencé à jouer de manière moins intense. C’était frustrant, car je n’avais pas l’impression d’avoir changé quoi que ce soit, mais parfois cela arrive.
Dans le troisième set, Swiatek a déclaré avoir eu recours à « l’aide de la boîte » – la boîte de sa joueuse – pour se calmer et repenser sa tactique. Le match a de nouveau pris un tournant lorsque Gracheva a servi à 2-2, 30-30. Swiatek a failli étouffer un autre coup droit dans le filet, mais la balle est passée au-dessus et elle a fini par terminer le point avec un coup droit beaucoup plus sûr. Swiatek a semblé se réjouir de cette heureuse tournure des événements, a retrouvé sa portée et a remporté une victoire 6-0, 6-7 (8), 6-2.
« Je suis contente d’avoir pu être plus proactive dans le troisième set. Je savais que j’avais mon jeu à gagner car j’avais des balles de match… J’ai juste essayé de regarder vers l’avant et d’utiliser ce que j’avais appris du premier set. »
Il y a deux points très différents à retenir du premier match sur terrain dur de Swiatek depuis avril.
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Le point positif, comme nous l’avons vu dans le premier set, c’est qu’elle peut exécuter tout ce qu’elle veut sur dur, de la même manière qu’elle le fait sur terre battue. Et son service, remanié cette saison, est une arme de secours d’une manière qui n’était pas le cas lorsqu’elle a perdu ici et à l’US Open, l’été dernier.
Le point négatif, c’est que même quand elle roule, elle peut être rattrapée par la nervosité à la ligne d’arrivée, et quand elle est mise au défi et pressée, les erreurs peuvent survenir.
Swiatek, comme tous les bons joueurs, a choisi de se concentrer sur le positif, citant le passage rapide de la terre battue lente de Paris à l’un des courts durs les plus rapides du circuit à Cincy.
« C’est ici que la transition est probablement la plus difficile, de la surface la plus lente à la surface la plus rapide », a-t-elle déclaré. « C’est pourquoi je suis toujours satisfaite de ma performance.
Elle est également heureuse d’être dans le calme Ohio, où elle peut progresser « étape par étape ». La prochaine étape sera contre Marta Kostyuk au troisième tour.