Le journal de Michael Zheng, partie 2 : « Plus vous gagnez, plus vous êtes accepté »

Salut, c’est Michael.

J’écris depuis une chambre d’hôtel de Tucson, en Arizona, tôt un samedi matin. Je suis ici avec l’équipe de Columbia pour notre voyage de vacances de printemps en Arizona. Hier, nous sommes arrivés par avion, nous nous sommes entraînés, avons roulé pendant quelques heures et nous nous sommes encore entraînés. Mais nous n’aurons pas d’autre match avant quelques jours, et je suis au moins sur le point de rattraper mon retard scolaire. Je vais donc prendre quelques instants pour vous raconter à quoi ont ressemblé ces dernières semaines.

À l’heure actuelle, mon corps ne sait peut-être pas de quel côté du pays il se trouve ni dans quel fuseau horaire il se trouve. La semaine dernière, j’ai pris l’avion de New York à Indian Wells et j’y ai joué mon match du premier tour. Après cela, j’ai remonté le temps pour un double match que notre équipe avait à domicile, même si je n’ai finalement pas joué. Quelques jours plus tard, nous avons fait nos bagages et sommes retournés vers l’ouest pour ce voyage. Je suppose que ce n’est pas inhabituel dans le sport universitaire de nos jours, maintenant que les conférences sont réparties dans tout le pays et que les équipes voyagent d’une côte à l’autre. Je n’aime pas être dans un avion, mais il n’y a pas d’autre choix que de s’y habituer.

Je vais commencer par dire qu’Indian Wells était un peu fou. C’était assez difficile, honnêtement, de m’adapter à nouveau à la série, surtout après la façon dont j’ai commencé l’année.

En janvier, j’ai participé à l’un des plus grands tournois de tennis professionnel, l’Open d’Australie. À mon retour, j’avais une ou deux semaines de retard à l’école. J’ai donc dû rattraper mon retard scolaire pendant que je jouais des matchs d’équipe et que je m’entraînais. Puis je suis parti jouer un autre gros tournoi pro, un des Masters, mon premier Masters.

Mais je ne me plaindrai jamais d’avoir obtenu une wild card à Indian Wells. Bien sûr, il est préférable de pouvoir se qualifier pour le tableau principal ou d’accéder à votre classement, afin d’avoir l’impression de le mériter. Mais en même temps, c’est une très bonne opportunité pour moi d’être exposé au niveau de jeu que je souhaite atteindre. Je n’ai pas forcément souvent cette chance.

Mon adversaire était Vit Kopriva. Il a 28 ans, il ne fait pas partie du Top 50 et n’est pas un nom connu. Mais chez les pros, il n’est pas nécessaire d’être jeune ou connu pour être un très bon joueur capable de pousser n’importe qui le bon jour. Je savais en entrant qu’il jouait bien. Il a atteint les demi-finales du 500 m à Rio le mois dernier, et il occupe maintenant un sommet en carrière dans les années 60.

Il a bien joué contre moi, cela ne fait aucun doute. Il frappait très bien son revers. Je ne pense pas avoir mal joué. Le score était de 7-6 (5), 7-5, et ce sont juste quelques points perdus ici et là, notamment dans le tie-break du premier set, qui m’ont coûté cher. C’était près de deux heures pour deux sets, et c’était beaucoup d’allers-retours. Il était en avance dans les deux sets et je l’ai récupéré. Il a ensuite réalisé un autre bon match avec une tête de série, Alexander Bublik.

C’est un match que l’on veut gagner, mais le fait qu’il soit 60e mondial et que c’était serré me donne la confiance que le niveau est là. Je pense qu’à la façon dont nous nous sommes serré la main au filet, j’ai pu voir qu’il pensait que c’était un match difficile.

👉 Le match en 15, Michael Zheng contre Vit Kopriva

L’ambiance pour moi était aussi un peu différente à Indian Wells. Je suis en assez bons termes avec Frances Tiafoe et la plupart des Américains, et je connais des gars plus jeunes issus des juniors. Mais après l’Open d’Australie, de plus en plus de gens me disaient bonjour en passant et faisaient comme s’ils savaient qui j’étais. Cela vous donne l’impression d’en faire partie. C’est assez simple, je suppose : plus vous gagnez, plus vous êtes accepté.

Plus vous gagnez, plus la cible vous pèse également. Je peux ressentir cela dans les matchs universitaires maintenant. Je pense vraiment que beaucoup de gens tournent autour du match lorsqu’ils affrontent Columbia. Beaucoup de gars joueront avec rien à perdre et fonceront, et cela peut être ennuyeux quand quelqu’un se contente d’arracher les gagnants. Mais je le considère comme quelque chose que j’ai gagné. Le plus important c’est que cela m’aide à évoluer en tant que joueur. Cela fait du tennis universitaire un bon terrain d’essai pour moi.

En parlant de suivre la voie universitaire, j’étais ravi d’apprendre que j’avais remporté le Hurd Award, présenté par feu Mark Hurd d’Oracle il y a environ 10 ans. Il est distribué chaque printemps par la Fondation UTR et la famille Hurd à deux joueurs universitaires, un homme et une femme, qui tentent de passer chez les professionnels. C’est 100 000 $ chacun, ce qui sera très utile pour relancer ma carrière. Vous n’êtes évidemment pas payé pour jouer des matchs universitaires, et l’argent NIL pour le tennis ne change pas la vie. Le point positif cette année est que j’ai pu conserver mon prix de l’Open d’Australie, car je n’aurai plus besoin d’être éligible à l’université après 2026.

Plus que cela, le Hurd Award est un honneur et la preuve que nous avons fait ce qu’il fallait en restant à l’école.

C’est là que je serai pendant les prochains mois, étudiant et jouant des matchs pour Columbia, alors que nous allons à nouveau jouer contre les Ivies. Ensuite, je tenterai à nouveau ma chance dans le grand show, sur terre battue, en Europe. A bientôt.