Le champion anversois Roberto Bautista Agut représente une génération qui refuse de partir tranquillement

« Je pense que je méritais une semaine comme celle-ci », a déclaré Roberto Bautista Agut après avoir remporté le titre à Anvers dimanche, grâce à une victoire 7-5, 6-1 sur Jiri Lehecka en finale.

« Je me suis cassé le pied l’année dernière et j’ai dû me battre très fort cette année », a déclaré l’Espagnol de 36 ans, qui en est à sa 19e saison sur le circuit. « Je suis remonté au 120e rang mondial, mais j’allais toujours m’entraîner avec le sourire aux lèvres, en essayant de me battre jusqu’à la fin de ma carrière. »

De l’autre côté du monde, au Kazakhstan, Gabriel Diallo a fait écho aux pensées de Bautista après sa victoire en demi-finale contre Francisco Cerundolo qui l’a propulsé vers sa première finale ATP, à l’Open d’Almaty.

«Beaucoup de joie, beaucoup d’excitation, beaucoup de soulagement aussi», a déclaré le Canadien de 23 ans, qui entrera dans le Top 100 pour la première fois. « J’ai joué du bon tennis et je suis très heureux de voir que les résultats me conviennent. »

Bautista Agut et Diallo, âgés de 13 ans d’écart, sont aux extrémités opposées de leur carrière. Ensemble, ils constituent une bonne représentation de la situation de l’ATP en termes d’âge en 2024. Pour chaque enfant imposant, au visage frais et écrasant le coup droit qui apparaît sur nos écrans de télévision, il y a aussi une explosion du passé récent qui l’attend. .

Au plus haut niveau, un mouvement de jeunesse dirigé par Jannik Sinner et Carlos Alcaraz a renversé le Big 3 et s’est retranché au sommet du classement. Après des années de domination d’une trentaine d’années, seul Novak Djokovic reste de la vieille garde dans le Top 10.

En même temps, cette vieille garde n’est pas non plus allée tranquillement dans la nuit. Chaque mois nous apporte une autre histoire d’un vétéran qui maintient la flamme allumée jusqu’à la trentaine, ou d’un joueur qui parvient enfin à s’épanouir à la fin de la vingtaine.

Aux côtés de Bautista Agut, 36 ans, nous avons vu ce week-end Grigor Dimitrov, 33 ans, atteindre la finale à Stockholm ; Stan Wawrinka, 39 ans, a battu la tête de série Andrey Rublev et atteint les demi-finales lors du même événement ; et Marcos Giron, 31 ans, atteignent les demi-finales à Anvers. Marin Cilic, 36 ans, est revenu de blessure le mois dernier pour remporter un titre à Hangzhou. Gael Monfils, Jan-Lennard Struff, Adrian Mannarino et David Goffin continuent tous à se brancher, jusqu’à la trentaine et bien au-delà de ce qui aurait été leur date de péremption dans le passé.

En regardant Bautista Agut et Diallo dimanche, vous avez pu constater à quel point le football masculin a changé au cours des 13 années qui les séparent. C’est plus évident dans leur taille : Diallo mesure 6 pieds 8 pouces, Bautista Agut seulement 6 pieds. Sans surprise, le Canadien possède un service supérieur ; il a réussi sept as lors de sa défaite au tour final contre Karen Khachanov, tandis que Bautista n’en a eu qu’un lors de sa victoire. La taille et la portée de Diallo le conduisent naturellement au filet plus souvent ; il y est allé 20 fois, contre six pour RBA.

Il existe également des différences évidentes avec le terrain. Bautista Agut a patiemment travaillé les points contre Lehecka et a laissé les échanges venir à lui. Il s’est défendu quand il en avait besoin, a utilisé son drop shot lorsque cela avait du sens et a essayé de déplacer son adversaire d’un coin à l’autre. Il faisait rarement faillite et jouait au tennis à pourcentage de manuel.

Diallo s’est également repris depuis la ligne de fond, mais il a pris l’initiative plus rapidement que Bautista Agut. À la mode moderne, il cherchait à utiliser son coup droit et son explosivité autant que possible, et n’avait pas peur d’envoyer son revers flamboyant sur la ligne sur de gros points. En fait, il a joué son meilleur tennis alors qu’il faisait faillite. Il a stupéfié Karen Khachanov avec une série de vainqueurs pour revenir de 2-4 et remporter le deuxième set.

En fin de compte, l’approche de Bautista Agut lui a valu la victoire, mais pas celle de Diallo. Le Canadien, qui avait l’air gazé au troisième set, a beaucoup joué au tennis ces derniers temps. Après avoir atteint les demi-finales d’un Challenger à Hangzhou, il a remporté cinq matches à Almaty ; cela comprenait des victoires contre la tête de série n°2, Alejandro Tabilo, et la tête de série n°4, Francisco Cerundolo.

Diallo fait partie d’une autre tendance ATP : il a joué au tennis universitaire, à l’Université du Kentucky, où il était All-American. Ancien élève du père de Félix Auger-Aliassime, Sam, il est maintenant entraîné par son compatriote Martin Laurendeau. Il a connu une bonne année sur le circuit Challenger, et il a remporté cinq matchs, dont trois en qualifications, pour accéder au troisième tour de l’US Open. Sa taille, sa puissance nerveuse et sa capacité à bien se déplacer malgré sa stature le font ressembler au type de joueur que nous verrons beaucoup plus dans un avenir proche. Nous verrons si ses résultats peuvent correspondre à son apparence.

Quant à Bautista Agut, sa récompense durement gagnée est arrivée en fin d’année, mais elle arrive peut-être au bon moment pour son pays. La dernière fois que l’Espagne a remporté la Coupe Davis, en 2021, la RBA et Rafael Nadal ont ouvert la voie. Sera-t-il là, sur le terrain de Malaga, pour aider son ancien coéquipier à remporter une dernière victoire ?