L’aura de Ben Shelton

HOUSTON—Quand Sophia Ellis a vu l’ordre de jeu de lundi au championnat américain masculin sur terre battue, elle a décidé de ne prendre aucun risque.

« Je suis arrivé une heure plus tôt », a déclaré le futur étudiant, afin de garantir une place de choix pour le match de double de Ben Shelton. « C’est tellement fou de le voir de près. »

À première vue, elle n’était pas seule. Le court 3 du River Oaks Country Club était à pleine capacité avant qu’une balle ne soit frappée, laissant aux arrivants tardifs peu d’options – mais néanmoins des options – s’ils voulaient une vue :

Tel est l’attrait de Shelton, le joueur de 23 ans dont le jeu semble être l’un des seuls à pouvoir véritablement menacer les deux titans de l’ATP, Carlos Alcaraz et Jannik Sinner, et dont la personnalité est unique.

C’est ce que les enfants et le directeur du tournoi de Houston appellent « l’aura ».

«C’est difficile de mettre des mots sur cela», déclare Bronwyn Greer, qui supervise cet ATP 250 depuis plus d’une décennie. « Il a juste cette mentalité à son sujet. »

Comme tout ce qui concerne l’aura, elle peut être difficile à définir, mais vous le savez quand vous la voyez. C’est le buzz dans la foule (qui comprenait la petite amie star de Shelton, Trinity Rodman) avant que Ben n’entre sur le court 3. C’est son service du gauche en fusée, ses muscles exposés et son sourire omniprésent. Il joue avec désinvolture avec sa raquette à 8-8 dans un bris d’égalité décisif, comme il l’a fait mardi sur un court central bondé.

Deux points plus tard, Shelton s’est imposé comme vainqueur.

« C’est cool de voir des gens venir », dit Shelton à propos du double, qu’il joue cette semaine avec son ancien coéquipier des Florida Gators, Andres Andrade. « J’apprécie simplement l’opportunité de m’amuser en jouant quelque chose que je prends en compétition aussi au sérieux que le simple, mais en m’amusant probablement un peu plus. »

Il a 12 ans, il est dans le Top 10 mondial. Frances Tiafoe à propos de Ben Shelton

Classé cinquième au monde en novembre dernier, Shelton a connu un début de saison solide, quoique peu spectaculaire : quarts de finale de l’Open d’Australie, titre ATP 500 à Dallas et fiche globale de 11-4. Mais les courts durs plus lents des événements Masters de mars n’ont pas bien traité Shelton ; il n’a remporté qu’un seul match à Indian Wells et à Miami.

Shelton a remporté Houston la seule fois où il y a joué, en 2024. L’édition de cette année offre à l’Américain une chance de remporter un double-pas au Texas, compte tenu de son titre sur l’I-45 en février et d’une défense de titre retardée.

« Vous voulez toujours que votre ancien champion revienne », déclare Greer. « Nous comprenons le calendrier, et c’est un défi, mais c’est un talent tellement incroyable. Et nous l’avons vu progresser, ayant l’histoire avec son père ayant joué ici également. »

Bryan Shelton a joué cinq fois au championnat américain sur terre battue dans les années 1990. Il revient à Houston après avoir entraîné son fils à deux demi-finales du Grand Chelem (US Open 2023, Open d’Australie 2025), à trois autres quarts de finale du Grand Chelem et, l’année dernière, à un quatrième tour à Roland Garros.

Tommy Paul, l’un des bons amis de Shelton, s’en souvient bien.

« Hier, je parlais du match avec le père de Ben », raconte Paul. « Je pensais que c’était – je veux dire, évidemment, à part le match contre Sinner – le match le plus difficile de Carlos à Roland-Garros. »

La route de Shelton vers Roland Garros commence cette semaine, et parmi les Américains, Paul estime qu’il est l’un des meilleurs prétendants en surface.

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« Je pense qu’il sera vraiment difficile à jouer, simplement parce qu’il peut garder le coup droit dans sa poche très longtemps avant de décider où il veut le frapper », dit Paul. « Ce n’est pas facile à gérer. »

Brandon Nakashima peut comprendre. L’Américain a disputé 12 sets contre Shelton, et 10 d’entre eux se sont terminés par 7-5 ou 7-6. Nakashima n’en a remporté qu’un.

« À ce stade », explique Nakashima, « étant donné le face-à-face, il s’agit simplement d’essayer quelque chose de différent, de voir ce qui peut le perturber de mon côté. »

Le problème est que peu de choses semblent dérouter Shelton, sur ou en dehors du terrain.

« Un sacré joueur, dit Frances Tiafoe, quelqu’un d’éminemment qualifié pour parler d’aura. « Il a 12 ans, il est dans le Top 10 mondial.

« Il est dans une belle maison, AC en ce moment, il se détend. Il a sa copine ici. Il va bien. »

Il faut qu’ils s’investissent dans quelqu’un comme Ben. Bronwyn Greer, directeur du tournoi de Houston

Les foules seront de retour pour les prochains matchs de Shelton. Il est déjà en demi-finale du double et il entame son parcours en simple sur terre battue mercredi soir contre Zhang Zhizhen. La génération Z fera tapis sur Shelton contre Triple Z, parmi d’autres générations de fans.

👉 DIFFUSION EN DIRECT : Ben Shelton contre Zhizhen Zhang, pas avant 19 h HE

« C’est une personne tellement authentique et tellement gentille », dit Greer. « À la fin de l’entraînement (dimanche), il est resté et a signé des autographes pendant 30 minutes. Chaque personne qui restait à regarder.

« Il y en a peu et très peu qui feront cela, et pour moi, cela va très loin parce que ces enfants sont l’avenir du tennis. Vous devez les investir dans quelqu’un comme Ben. « 

Certains pourraient qualifier Shelton de surfait : il a une fiche de 0-3 contre Alcaraz et de 1-9 contre Sinner, mais ceux qui partagent le terrain avec lui n’y croient pas.

« Quand il est actif », déclare l’apprenant Tien, qui a une fiche de 2-0 contre Shelton, « c’est vraiment difficile de faire quoi que ce soit. »

Certains pourraient appeler Ben Shelton une ambiance. Copiez ça.

Greer l’appelle elle est autre chose : « le rêve de chaque tournoi de 250 ».