L’ascension d’Emma Navarro, une briseuse de moules

À mi-chemin de son récent match d’exhibition contre Jessica Pegula au Madison Square Garden, Emma Navarro s’est précipitée depuis la ligne de fond pour bloquer un deuxième service. Il s’agissait d’une représailles au mouvement de nouveauté brièvement célèbre que Roger Federer a inventé et bien nommé, le SABR (Sneak Attack by Roger).

Ce fut un moment révélateur, surtout si l’on savait qu’à peu près à la même époque l’année dernière, Navarro, loin de l’arène sportive emblématique de New York, était sur le point de perdre son match du premier tour du tournoi WTA 125 de Florianopolis contre un joueur classé 210^ème dans le monde.

Beaucoup de choses ont changé pour Navarro en 12 mois. Et le huitième joueur mondial ne semble pas encore terminé.

« J’ai l’impression d’avoir appris beaucoup de choses cette année et je suis vraiment ravi de mettre en pratique ce que j’ai appris cette année l’année prochaine », a déclaré Navarro lors d’une table ronde avec les médias peu avant l’exo de la Garden Cup. « Et c’est excitant d’avoir l’opportunité de revenir jouer ces tournois pour la deuxième fois. »

Navarro aurait pu se démarquer à l’US Open, où elle a atteint la demi-finale avant de perdre face à l’éventuelle championne et actuelle n°1 Aryna Sabalenka. Mais elle a d’autres chats à fouetter.

Il y a le défi de défendre son premier (et, jusqu’à présent, le seul) titre WTA, au début de la nouvelle année à Hobart. En amélioration par rapport à sa performance au troisième tour à l’Open d’Australie. Expiation de la défaite au deuxième tour de son tournoi à domicile, Charleston. Percer une surface qui déroute tant la plupart des Américains, l’argile. Meilleure gestion de son emploi du temps d’automne.

C’est excitant d’avoir l’opportunité de revenir jouer ces tournois pour la deuxième fois. Emma Navarro

Navarro n’a pas de liste de contrôle, mais c’est le genre de personne qui pourrait tout aussi bien le faire. Il était facile de sous-estimer son dynamisme lorsqu’elle est apparue pour la première fois sur la scène, fraîchement sortie de deux ans à l’Université de Virginie et fille d’un milliardaire – propriétaire d’un tournoi en plus. Mais la droitière de 23 ans a rapidement fait de la question de la richesse de sa famille un sujet discutable. Et elle ne se repose pas sur les lauriers qu’elle a gagnés en 2024 : Navarro envisage de déménager.

« Cette année, j’ai appris que plus j’en sais, plus je réalise que je ne sais pas », a déclaré Navarro. Elle considère l’année à venir comme « une opportunité de pouvoir continuer à apprendre. C’est vraiment excitant et c’est ce qui me motive.

Il est aussi facile de sous-estimer le jeu de Navarro que d’avoir une vision jaunâtre de son parcours. Cette époque du tennis féminin regorge de coups puissants et de gros cadres : la seule joueuse du Top 10 de moins de 5’7″ Navarro est 5’4″ Jasmine Paolini. Mais le succès de Paolini et d’autres joueurs peu imposants démontre que les grands cœurs et les grands cerveaux peuvent tenir tête aux grands matchs.

L’un des moments forts de l’année de Navarro a été ses victoires successives au quatrième tour lors des deux derniers tournois majeurs contre l’actuelle n°3 Coco Gauff. Après avoir perdu contre Navarro à New York, Gauff, la championne déchue, a déclaré à propos de sa conquérante : « C’est une excellente revenante. Je pense qu’elle fait un excellent travail en redirigeant simplement (le ballon lors des échanges). C’est une sorte de joueuse sur tous les terrains.

« Elle peut tout faire. . … évidemment un grand joueur.

Navarro est moins explosive que certaines du Top 10, dont Gauff, mais elle est rapide et possède un excellent jeu de jambes, un atout pour toute joueuse au style disruptif. Elle aime forcer l’action et n’a pas peur d’attaquer le filet. Elle taquine ses adversaires en mélangeant son rythme et fait bon usage du slice et du swipe du côté coup droit. Ses matchs sont une vitrine de polyvalence qui augure bien pour son avenir sur terre battue. Elle a atteint le quatrième tour de Roland Garros cette année, battant sa compatriote Madison Keys dans deux bris d’égalité en cours de route, mais a perdu contre Sabalenka.

« (Clay) permet un tennis unique, et c’est ce que j’aime », a déclaré Navarro à l’équipe médiatique de la WTA lors du swing européen sur terre battue. « J’aime résoudre des problèmes, j’aime comprendre les choses. J’aime pouvoir être créatif, jouer avec un certain style. C’est ce que j’apprécie dans le tennis, et la terre battue le permet un peu plus que les courts en dur.

Cela ressemble à des mots étranges venant de la bouche d’un joueur américain. Mais Navarro est un joueur révolutionnaire. Elle nous a déjà surpris à bien des égards, notamment par sa rapide ascension au niveau élite en 2024.

L’année d’apprentissage de Navarro s’est terminée sur une note négative alors qu’elle a connu des difficultés lors du swing post-US Open Asia. Elle était fatiguée après un Open épuisant. Elle a sous-estimé l’engagement requis et a levé le pied sur l’accélérateur lors de la dernière vague de l’année.

« C’était en quelque sorte comme : ‘OK, ça a été une excellente saison' », a-t-elle admis. « Je n’ai pas accordé à l’Asie le crédit qu’elle méritait. . . Je pourrai faire mieux l’année prochaine.

Rien de ce que Navarro réalisera l’année prochaine ne devrait nous surprendre, sauf peut-être si elle présente un autre SABR lors d’un tournoi officiel.