Le joueur n°9 en simple masculin au classement ITA Collegiate Tennis Rankings vise à continuer d’écrire l’histoire cette saison, selon ses conditions.
Sur le court 4 du terrain de l’U Open, Matt Forbes rayonnait de confiance et de charisme, synonymes de son jeu. Un jeu caractérisé par un « venga » prononcé après un coup droit fulgurant qui laisse les adversaires figés dans le temps ; un «ouais» hurlé et répété à la suite d’un service supersonique lancé dans le T ; et maintenant, avec Michigan State, un fier « Go Green » après avoir remporté des matchs au championnat en simple de la NCAA, alors qu’il était juste un étudiant en deuxième année.
Pourtant, avant même d’arriver à East Lansing, Forbes est déjà entré dans l’histoire des Spartiates. Le champion national des 18 ans de l’USTA garçons 2024 a obtenu une place dans le tableau masculin de l’US Open et est devenu le premier Spartan actif à concourir à Flushing Meadows.
« Je pense que c’est probablement la meilleure chose qui me soit arrivée », a déclaré Forbes à TENNIS.com en réfléchissant à son match du premier tour de l’US Open 2024 contre Roman Safiulin.
Avec de gros coups de fond de court et des grognements retentissants, Forbes, 18 ans, a poussé l’ancien numéro 36 mondial au tie-break du deuxième set dans la chaleur torride de New York, avant de finalement s’incliner en deux sets, 6-4, 7-6 (2), 6-2.
Après le match, Forbes est devenu viral sur les réseaux sociaux, non pas pour ses vaillants efforts contre un professionnel de près d’une décennie son aîné, mais pour une célébration après avoir obtenu une pause. Sur le terrain, Forbes a fait un geste pour souligner à quel point sa « confiance » était grande, une référence pas si subtile à une certaine partie du corps.
« J’ai regardé le match pour la première fois il y a peut-être un mois ou deux. C’était probablement la chose la plus difficile que j’ai eu à regarder, comme si je ne pouvais pas », a déclaré Forbes.
La célébration n’est pas venue d’un lieu d’impulsivité ou d’immaturité. Forbes est fier de jouer avec une forte agressivité, mais ce que les fans ont vu sur le terrain était une couche supplémentaire de frustration qui s’était accumulée des mois avant son apparition dans la Big Apple.
Forbes était au milieu d’une période difficile dans sa carrière. Avant le championnat national à Kalamazoo, l’espoir classé n ° 5 de sa catégorie n’a pas réussi à enchaîner plus de deux victoires en un seul événement. Cet été-là, il a également pris la décision difficile de se désengager de l’UNC Chapel Hill – où il était engagé depuis 2023 – et de rejoindre MSU. La série de résultats décevants, les récits autour de sa décision universitaire et le sentiment d’être négligé ont conduit à une nouvelle colère qu’il portait avec lui sur le terrain.
«Cela m’a fait monter les larmes aux yeux», a déclaré Abigail, la sœur aînée de Matthew. « Quand les gens disent que Matthew est arrogant et arrogant, j’appelle cela une échappatoire. Vous portez un jugement basé sur qui vous voulez qu’il soit, parce que ce qu’ils ne veulent pas voir, c’est une personne qui a confiance en elle tout en étant noire. »
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La confiance en soi est un trait héréditaire dans la famille Forbes.
Ayant grandi à Raleigh, en Caroline du Nord, Abigail a d’abord acheté une raquette de tennis inspirée du mode de jeu de tennis sur Wii Sports. Peu de temps après, une télécommande Wii est devenue une véritable raquette de tennis.
Abbey a rapidement commencé à prendre des cours de tennis formels, avec son petit frère la suivant sur le court. Par ennui, Matt a pris une raquette pour la première fois à l’âge de deux ans et l’a fait tourner sans but pour tenter d’imiter sa grande sœur.
Outre la console de jeu, l’amour et l’appréciation des frères et sœurs Forbes pour le tennis ont été inspirés par leur défunte grand-mère, Theresa Hamilton. Elle est arrivée aux États-Unis en provenance de la Jamaïque avec « 1 000 $ et un rêve », et son introduction au sport s’est faite grâce à de fréquents voyages à l’US Open, grâce aux avantages de son travail chez JP Morgan, sponsor de l’événement du Grand Chelem.
Ayant elle-même acheté une raquette il y a de nombreuses années, Hamilton est non seulement tombée amoureuse du tennis, mais elle a également compris les opportunités que cela pouvait offrir à une immigrante jamaïcaine et à sa famille aux États-Unis. Ayant grandi dans des espaces de banlieue à prédominance blanche, le tennis a apporté confiance et sentiment d’appartenance à ses deux petits-enfants dans des environnements qui n’étaient pas toujours faits pour eux.
« Nous avons certainement subi des préjugés inconscients, peut-être un peu de racisme indirect. Cependant, il n’y a jamais eu de sentiment interne d’anxiété autour de « Eh bien, devrais-je être ici ? Ne devrais-je pas ? Nous avons toujours senti que nous avions notre place et que nos raquettes pouvaient parler », a déclaré Abbey.
Je crois vraiment que Matthew changera pour toujours le sport du tennis. Abbey Forbes à propos de son frère Matthew Forbes
Et faites ce qu’ils ont fait.
Abbey, comme son frère, était une recrue Blue Chip en tant que junior et a remporté le titre en double féminin de Wimbledon 2019. Elle a porté ce succès à l’université, jouant pour l’UNC et l’UCLA, où elle est devenue deux fois All-American et championne nationale 2023 avec les Tarheels, la même saison où elle poursuivait un MBA.
Et même si Abbey a choisi de conclure son parcours de tennis compétitif au niveau collégial, les aspirations de Matt vont bien au-delà. Son objectif est de devenir un joueur du Top 10 mondial, et à ce rythme, cet objectif semble de plus en plus à sa portée.
En tant que véritable étudiant de première année le mieux classé de la saison d’automne 2024, Forbes a affiché un record de 20-12 en simple, a terminé 2-0 contre des adversaires dans le top 100 du classement ITA Collegiate Tennis et a reçu le tout premier honneur Big Ten Freshman of the Week de MSU.
Aujourd’hui étudiant en deuxième année, Forbes a participé à son tout premier championnat en simple de la NCAA et a continué à entrer dans l’histoire à Spartan Green, aux côtés d’Ozan Baris, en obtenant tous deux le statut individuel All-American au cours de la même saison. Ses performances marquantes l’automne dernier l’ont placé au troisième rang du classement ITA à l’approche de la saison de printemps en cours, ce qui lui a valu la première place à Michigan State à sa deuxième saison collégiale seulement.
« Je veux dire, (Abbey) avait malheureusement deux ans dans le pays, alors elle m’a battu d’une place », a plaisanté Matt.
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Après l’US Open, Forbes donne la priorité non seulement à ses victoires, mais également à la manière dont ces victoires se manifestent. Le joueur de 19 ans est conscient qu’il ne représente pas seulement lui-même, sa famille et son école lorsqu’il entre sur un court de tennis, mais aussi une réputation plus profonde auprès des joueurs qui lui ressemblent au plus haut niveau du sport.
Alors que Forbes estime que beaucoup dans le monde du tennis considèrent les joueurs noirs comme « bruyants » et « ignorants », il espère montrer les nombreux points positifs que les joueurs qui lui ressemblent apportent réellement au sport.
« J’ai l’impression que le sport pourrait utiliser davantage de personnes qui me ressemblent, c’est sûr », a déclaré Forbes.
« Ben (Shelton), Coco (Gauff), (Frances) Tiafoe, même à l’université avec moi, Stiles Brockett… nous apportons tous un feu (avec) nous qui, je pense, manquait au tennis depuis environ 10 ans. »
Luke Forbes, photographié au milieu d’Abbey et de Matt.
Le propre feu de Forbes découle de quelque chose d’encore plus grand que le tennis : son frère aîné, Luke. En 2019, Luke a reçu un diagnostic de leucémie lymphoblastique aiguë à cellules B alors qu’il n’avait que 15 ans. Matt n’avait que 13 ans.
Luke a terminé son traitement de chimiothérapie en août 2022 et son cancer est entré en rémission l’année suivante, mais le traitement a été long et épuisant, rendu encore plus difficile par le trouble du spectre autistique modéré à sévère de Luke. Grâce à des examens mensuels et à une première série de traitements qui ont fait perdre 70 livres à son frère aîné, Matthew était à ses côtés tout le temps.
« La raison pour laquelle Matthew s’en soucie autant est parce qu’il a vu son frère regarder la mort en face et dire : ‘Non, merci' », explique Abbey. « Matthew adore vraiment le tennis pour le tennis et il s’en soucie tellement parce que son ‘Pourquoi ?’ est si grand. Il y met tout son cœur et son âme car il sait qu’absolument rien ne peut se comparer à la douleur qu’a endurée son frère. Absolument rien.
Et pour un enfant qui montre à quel point il se soucie sur le terrain comme le fait Matt, l’entraîneur adjoint Mike Flowers de la Michigan State University ne voudrait pas qu’il agisse autrement. Forbes considère Flowers comme l’un des deux entraîneurs les plus importants qu’il a eu dans sa vie et, en retour, Flowers est reconnaissant d’avoir une relation conversationnelle et productive avec un joueur – comme il l’a fait avec Forbes – mais aussi d’avoir une personne comme Forbes dans son programme.
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Lors de l’US Open 2024 sur le court 4, Flowers n’a pas vu de joueur arrogant et bruyant. Il vient de voir un enfant « s’amuser sur un court de tennis ».
« Il a un grand cœur. Ce que vous voyez en une fraction de seconde n’est certainement pas révélateur du genre de personne qu’il est », a déclaré Flowers. « C’est un bon mec. Il fait partie des bons, c’est sûr. »
Ce printemps, Forbes et les Spartans ont une sacrée tâche devant eux. Après avoir sous-performé la saison précédente avec quatre premières années dans l’équipe, nous avons beaucoup appris. Désormais, l’équipe entre dans la saison moins concentrée sur la situation générale et les résultats, et davantage sur les petits détails qu’elle peut contrôler pour tirer le meilleur parti d’une équipe qui, selon Forbes, compte « les cinq meilleurs talents ».
Mais peu importe comment se déroule cette saison pour son frère et les Spartans, Abbey est sûre d’une chose, et d’une seule chose.
« Oui, ses statistiques sont absolument incroyables. Le fait qu’il ait atteint la troisième place du pays en deuxième année est littéralement insensé et devrait être évoqué, mais je peux aussi rechercher tout cela sur Google », a déclaré Abbey.
« La personne extraordinaire qu’est Matthew. Le mentor que Matthew est devenu pour tant de jeunes garçons noirs qui l’admirent. Je reçois des messages de leur part tout le temps. Je crois vraiment que Matthew changera le sport du tennis pour toujours. »