Le vainqueur de 24 tournois majeurs restera un trésor national en Serbie, quoi qu’il arrive à Paris.
Novak Djokovic est sur le point d’entrer au Temple de la renommée du tennis international. Maintenant qu’il a conservé le titre de champion du Grand Chelem en simple, il n’a plus rien à prouver à personne. Ou est-ce le cas ?
Le seul honneur qui échappe à la star serbe est une médaille d’or aux Jeux olympiques. Des hordes de fans de tennis n’y prêtent aucune attention, car le jeu est avant tout une affaire de tournois du Grand Chelem, n’est-ce pas ? Mais une cohorte beaucoup plus large de fans de sport croient que la référence absolue dans n’importe quel sport est la réussite olympique. Et cette croyance résonne parmi les compatriotes farouchement patriotes de Djokovic.
Quoi qu’il arrive à Paris, Djokovic restera un trésor national en Serbie. Mais lorsqu’il enfilera ses chaussures au stade Roland-Garros (où se jouera le tournoi) à 37 ans, il aura sûrement sa dernière chance de cocher la dernière case de son CV. C’est un défi de taille, compte tenu du terrain gagné sur lui par ses jeunes rivaux menés par Carlos Alcaraz et Jannik Sinner au cours de l’année écoulée.
« Pour avoir une chance de battre ces gars en Grand Chelem, en finale ou aux Jeux olympiques, je vais devoir jouer beaucoup mieux qu’aujourd’hui et me sentir beaucoup mieux qu’aujourd’hui », a déclaré Djokovic à Wimbledon, après sa défaite au dernier tour face à Carlos Alcaraz. Il a ajouté : « (Les Jeux olympiques) se déroulent sur une surface complètement différente (terre battue) et je retourne à l’endroit (le stade Roland Garros) où je me suis blessé il y a quelques semaines. . . On verra bien. »
La 60e rencontre entre Djokovic et Rafael Nadal aura lieu au deuxième tour des Jeux olympiques de Paris si les deux remportent leur premier match.
Si Djokovic semble vouloir se protéger, il a de bonnes raisons de le faire, au-delà de la menace que représentent les étoiles montantes. Son histoire au tournoi olympique est une histoire déroutante de malheurs, née d’opportunités manquées, d’erreurs surprenantes et d’erreurs de calcul apparentes que Djokovic a rarement connues à un degré notable ailleurs sur le circuit. Et maintenant, la pression est là, et elle va affluer de toutes parts, à commencer par sa propre compréhension du fait qu’il est confronté à une situation où c’est maintenant ou jamais.
À Wimbledon, le médaillé d’or en titre Alexander Zverev a déclaré que lors d’une séance d’entraînement à Roland-Garros, l’Italien Matteo Berrettini avait exprimé l’opinion que le « trophée le plus difficile » à remporter était celui des Jeux olympiques.
« Dans les tournois du Grand Chelem ou d’autres événements, nous avons plusieurs chances de gagner chaque année », a déclaré Zverev. « Mais si vous ne réalisez pas cette semaine (olympique), vous devez attendre quatre ans pour avoir une autre chance. En termes d’attentes et de pression, c’est aussi pour moi l’un des plus grands trophées et l’une des plus grandes choses dans le sport. »
La source la plus évidente de pression extérieure est le patriotisme qui anime à la fois les concurrents olympiques et le public. Djokovic est un patriote fier et vocal, ainsi qu’une célébrité internationale. Tous les regards seront tournés vers lui pour ramener une autre médaille à la maison, une nation qui a remporté un total de 24 médailles (dont six d’or) aux Jeux d’été – le même nombre que le Maroc et des centaines de moins que la Pologne voisine ou la Roumanie.
« Je pense que c’est beaucoup plus important pour lui (Djokovic) que n’importe quel autre tournoi, à part Wimbledon et l’US Open », m’a confié Brad Gilbert, l’entraîneur de Coco Gauff, médaillée de bronze olympique en simple. « Oui. Je pense qu’il est incroyablement patriote. Il joue en Coupe Davis. Il joue en Coupe des Nations. Les Jeux olympiques signifient beaucoup pour lui. Et les Jeux olympiques signifient beaucoup pour son pays dans tous les sports. Comme il s’agit d’une petite population, cela compte beaucoup. »
Afin d’avoir vraiment une chance de battre ces gars-là en Grand Chelem ou dans les phases finales ou aux Jeux olympiques, je vais devoir jouer beaucoup mieux qu’aujourd’hui et me sentir beaucoup mieux qu’aujourd’hui. —Novak Djokovic après avoir terminé deuxième face à Carlos Alcaraz à Wimbledon
Les difficultés rencontrées par Djokovic aux Jeux olympiques ne s’expliquent pas facilement, mais elles sont typiques à certains égards. Après tout, Roger Federer n’a jamais remporté l’or en simple (mais il a gagné l’or en double et l’argent en simple). De plus, la liste des champions olympiques masculins est susceptible de laisser perplexe même un amateur de tennis sérieux. Depuis 1992, cette liste de médaillés d’or comprend Marc Rosset, Nicolas Massu et Zverev, dont aucun n’a remporté un tournoi du Grand Chelem.
La meilleure performance de Djokovic aux Jeux olympiques fut sa première. À Pékin en 2008, il avait battu James Blake pour décrocher le bronze. Bien qu’il soit déjà classé numéro 3 mondial à l’époque, il n’avait pas encore remporté son deuxième tournoi majeur. Il semblait destiné à décrocher l’or à l’approche des Jeux de 2012, ayant remporté quatre des cinq derniers tournois majeurs.
Cette année-là, Djokovic était le porte-drapeau de la Serbie, mais il a été éliminé en simple par Andy Murray, puis a perdu contre Juan Martin del Potro dans le match pour la médaille de bronze. Ce match s’est avéré être un tournant dans la progression de Djokovic vers l’or, mais dans une direction descendante. Lors de la rencontre olympique suivante, en 2016 à Rio de Janeiro, Del Potro a de nouveau battu Djokovic, cette fois au premier tour.
En raison de l’épidémie de Covid-19, les Jeux olympiques suivants ont eu lieu en 2021 à Tokyo et se sont déroulés sans spectateurs sur les sites. Il s’agit probablement de la campagne olympique la plus déroutante de Djokovic. Il y est arrivé en tant que vainqueur des trois tournois majeurs déjà prévus cette année-là, prêt à réaliser un Grand Chelem qui définirait sa carrière.
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Djokovic avait déjà démontré qu’il était capable de réaliser des ambitions démesurées, mais il semblait sous-estimer le degré de difficulté du format olympique, un modèle qui met à rude épreuve les concurrents dans plus d’une discipline. Certes, les matchs olympiques se jouent au meilleur des trois sets, mais les meilleurs joueurs subissent une pression pour récolter des médailles pour leur pays. C’est pourquoi ils se lancent, de manière inhabituelle, dans le double, ou le double mixte, même si le tournoi est condensé sur neuf jours seulement.
L’événement de tennis avait déjà commencé sous la chaleur accablante de Tokyo lorsque Djokovic, poussé sans doute par des sentiments patriotiques, a décidé de s’inscrire en double mixte avec la peu connue Nina Stojanovic. Le double et le double mixte sont généralement une partie de plaisir pour les joueurs de qualité, mais aux Jeux olympiques, la concurrence n’est pas moins féroce qu’en simple. L’aura de l’or obscurcit les détails de la façon dont il a été obtenu.
En conséquence, Djokovic s’est retrouvé à lutter pour un total de 16 sets en sept matchs en seulement quatre jours. Il a eu du mal à se relever et a fini par perdre trois sets en deux jours. Tout a commencé avec la superbe victoire de Zverev face à Djokovic en demi-finale du simple, que le favori semblait avoir assuré.
C’est un Djokovic découragé et fatigué qui a perdu contre l’Espagnol Pablo Carreno Busta alors que le bronze était en jeu. A la suite de cette défaite, Djokovic a déclaré forfait pour le double mixte et a subi une défaite par forfait. Il a déclaré aux journalistes qu’il souffrait d’épuisement et de douleurs « incroyables », et il s’est excusé publiquement auprès de Stojanovic pour avoir abandonné leur quête.
Aux Jeux olympiques de Tokyo, Djokovic n’a perdu que 18 jeux lors de ses neuf premiers sets avant que Zverev ne renverse soudainement la situation.
Nous voici donc de nouveau en train de nous demander ce qui pourrait mal se passer – ou bien, finalement – cette fois-ci. Djokovic a déjà démontré qu’il n’avait rien à prouver à personne. Bien qu’il joue avec l’argent de la maison, il est tellement compétitif qu’on pourrait croire que le gâteau est ses propres économies. Les ambitions de Djokovic pourraient encore l’emporter sur son âge et son incapacité à percer le code olympique.
« Je vais travailler dessus », a déclaré Djokovic à propos de son niveau de jeu insatisfaisant à Wimbledon. Il sait que ces Jeux seront sa dernière chance de remporter l’or en simple. Il a ajouté qu’il avait déjà rencontré des obstacles comparables plus d’une fois dans le passé. « J’ai vécu tellement d’expériences différentes tout au long de ma carrière. Face à l’adversité, je me relève généralement, j’apprends et je deviens plus fort. »
La quête frustrée de Djokovic pour l’or olympique a été instructive, mais le temps pour mettre toutes ses connaissances à profit est compté.