Demi-finaliste lors de la première épreuve de tennis aux Jeux olympiques d’été de 1984 à Los Angeles, Arias suit les Jeux de Paris depuis la cabine de commentaire avec un œil attentif sur les prétendants aux médailles.
À l’âge de huit ans, Jimmy Arias s’est plongé dans la maîtrise du smash aérien. Pendant les deux années suivantes, sous la direction de son père, Antonio, Arias a pratiqué ce coup au moins 100 fois par jour.
Près d’un demi-siècle plus tard, ce même niveau profond de discipline et de dévouement continue de définir la relation d’Arias avec le tennis. Il y a les journées chaudes en Floride où il fait le tour des 26 courts de l’IMG Academy, où Arias est le directeur du tennis, en charge d’environ 240 étudiants. Et puis il y a ces matins sur les deux côtes, où Arias se lève à 3 heures du matin pour commencer son service de commentateur télévisé, que ce soit pour Tennis Channel ou, la semaine suivante, pour la couverture des Jeux olympiques par NBC.
« C’est un honneur de participer aux Jeux olympiques », a déclaré Arias sur la chaîne de télévision floridienne WFLA cette semaine. « Quand j’étais enfant, j’ai suivi chaque minute des Jeux olympiques. »
Le travail d’Arias aux Jeux olympiques de cette année est un véritable tour de force. Il y a quarante ans, alors qu’il était classé n°5 mondial, Arias, âgé de 19 ans, avait laissé passer l’occasion de gagner des points de classement et avait préféré se rendre à Los Angeles, où, après 60 ans d’absence, le tennis était revenu aux Jeux en tant que sport test. « Les Jeux olympiques sont une chance de représenter mon pays devant le monde entier, c’est une opportunité que je ne peux pas laisser passer », avait déclaré Arias à l’époque. Arias avait ensuite remporté une médaille de bronze.
Récemment, Arias et moi avons discuté à Santa Monica, à quelques kilomètres des studios de Tennis Channel. Le mélange entre le coaching et la diffusion l’intéresse et le motive en permanence. « J’adore le tennis », dit Arias. « Le travail que je fais me permet de voir toutes les nuances et toutes les choses qui changent constamment à mesure que les athlètes deviennent plus grands, plus forts et plus rapides. Tout cela me permet de rester en contact avec le sport sur lequel toute ma vie a été basée. »
Au fond, Arias prouve qu’un bon professeur est au fond un éternel. « Je veux que vous puissiez apprendre quelque chose pendant que je commente », dit-il. Arias est constamment curieux des différentes façons dont les hommes et les femmes jouent au tennis, que ce soit au niveau de la technique, de la tactique ou des habitudes d’entraînement. Sans cesse fasciné par des choses comme le revers apparemment peu orthodoxe de Daniil Medvedev ou le lancer caractéristique d’Andy Roddick, Arias adore pouvoir décortiquer et décrire ce qui se passe à l’intérieur des lignes. Il s’intéresse particulièrement à la façon dont les joueurs de tous niveaux abordent le jeu en match.
Mon travail me permet de voir toutes les nuances et toutes les choses qui changent au fur et à mesure que les athlètes grandissent, deviennent plus forts et plus rapides. Tout cela me permet de rester en contact avec le sport sur lequel toute ma vie a été basée. Jimmy Arias
« Ce qui me rend fou chez les joueurs d’aujourd’hui, c’est que je n’ai pas l’impression qu’ils sont aussi conscients de leur adversaire que ma génération », déclare Arias. « Je pense que les joueurs d’aujourd’hui sont bien meilleurs dans ce qu’ils font. Ils n’ont pas de faiblesses évidentes. Mais ils ne sont pas conscients de leur adversaire, même émotionnellement. »
En effet, au cours des dernières décennies, des expressions telles que « je joue mon jeu », « je ne m’occupe que de mon côté du filet » ou « je ne fais pas de repérage » sont assez courantes. Arias déplore la façon dont cela s’est produit et à quel point les choses étaient différentes lorsqu’il construisait son jeu. À l’âge de dix ans, Arias a croisé un joueur de moonball très doué en demi-finale d’un tournoi national junior.
« Les deux premiers matchs ont duré 30 minutes et je les ai perdus tous les deux », dit-il. « J’ai réalisé que je n’allais pas le battre depuis la ligne de fond. J’ai donc commencé à venir au filet et comme mon père me faisait faire tous ces coups au-dessus de la tête tous les jours, j’ai pu le battre. C’était moi, je ne jouais pas du tout mon jeu. »
C’est le genre de connaissances qu’Arias souhaite partager avec les jeunes joueurs ambitieux de l’IMG Academy. Chaque jour, il parcourt les courts, observe de près les exercices en cours et encore plus attentivement ce qui se passe lors des matchs d’entraînement.
« Je crois beaucoup au jeu en match », explique Arias. « J’aime voir comment les joueurs gèrent la pression des situations de compétition. » Lors de ses tournées, Arias est également toujours disposé à donner des cours particuliers.
Le travail d’Arias à l’IMG Academy est un exemple exemplaire du retour réussi du fils prodigue à un point d’origine important. L’IMG Academy a débuté à la fin des années 70 sous le nom de Nick Bollettieri Tennis Academy (une installation vendue plus tard à IMG). C’est là que Bollettieri a créé la boîte de Petri compétitive qui a façonné une génération après l’autre de grands joueurs.
Mais le jeune Jimmy Arias n’était pas seulement un des nombreux élèves de l’Académie Bollettieri. Il en était l’avatar, un joueur de tennis très précoce qui, grâce à la vision d’Antonio, avait construit une arme qui avait complètement révolutionné le tennis. Ingénieur, Antonio avait étudié la manière dont le jeu était enseigné. Une technique d’enseignement standard consistait à demander à l’élève de frapper la cible. Antonio trouvait cela absurde : si la raquette s’arrêtait si vite, elle ralentissait avant le contact. Le but n’était-il pas d’accélérer au point de contact ?
Sa solution consistait à ce que le jeune Jimmy frappe rapidement et continue à faire tourner le coup jusqu’à ce qu’il finisse par s’enrouler autour de son épaule gauche. Même si cette technique est désormais familière, à l’époque, il s’agissait d’une avancée majeure.
L’une des choses qui me rend fou chez les joueurs d’aujourd’hui, c’est que je n’ai pas l’impression qu’ils sont aussi conscients de leur adversaire que ma génération. Je pense que les joueurs d’aujourd’hui sont bien meilleurs dans ce qu’ils font. Ils n’ont pas de faiblesses évidentes. Mais ils ne sont pas conscients de l’adversaire, même émotionnellement. Jimmy Arias
Arias a immédiatement dévoilé un coup droit foudroyant. En voyant Arias, âgé de 12 ans, frapper la balle avec une telle conviction, Bollettieri a proclamé que c’était ainsi que lui et son équipe allaient désormais enseigner le coup droit (assez curieusement, Antonio ne croyait pas au revers à deux mains, résistant même à la recommandation de Bollettieri pour Jimmy d’en frapper un). Finalement, ce coup droit massif a permis à Arias d’entrer dans le top 10, de remporter cinq titres ATP en simple et d’acquérir la réputation d’être l’un des esprits les plus affûtés du jeu.
« Au début, le plus dur dans le métier de commentateur après avoir arrêté de jouer, c’était de penser que je pouvais encore jouer en compétition », explique Arias. « Mais maintenant, je me rends compte que je ne peux pas jouer avec ces gars-là. Je n’ai aucun ego là-dedans. » Cela dit, Arias apprécierait probablement encore la chance d’échanger des coups droits avec n’importe qui.