« Vous créez en quelque sorte une connexion ou un lien que vous pouvez utiliser pour le reste de l’année. »
Sachant que la Laver Cup a été lancée il y a seulement sept ans, il est étonnant de constater à quel point cet événement a déjà suscité un tel intérêt.
De la présence des légendes Bjorn Borg et John McEnroe en tant que capitaines à l’aura historique de Rod Laver, en passant par l’extraordinaire popularité mondiale du fondateur de la Laver Cup, Roger Federer, l’attrait de cet événement spécial s’étend bien au-delà des limites de la communauté mondiale du tennis. L’édition 2024 se déroulera à Berlin, du vendredi 20 septembre au dimanche 22 septembre.
Comment devrions-nous considérer la Laver Cup ? Comme une pure compétition ? Comme un match des All-Stars ? Comme une émission de télé-réalité compétitive avec un casting de premier plan ? Un événement qui sert de base à un CV ou un événement unique ?
Après avoir perdu les quatre premières éditions, l’équipe Monde a remporté les deux dernières face à l’équipe Europe.
L’une des raisons pour lesquelles la Laver Cup est si attrayante est sans aucun doute le fait qu’il s’agisse d’une compétition par équipes. « Je pense que c’est sympa d’avoir pour une fois ses adversaires habituels comme coéquipiers », a déclaré Casper Ruud, de l’équipe européenne, l’année dernière. « On crée en quelque sorte une connexion ou un lien que l’on peut utiliser pour le reste de l’année. »
Après avoir adoré son parcours en tant que joueur de tennis universitaire, Ben Shelton, membre de la Team World, a savouré l’opportunité de s’associer à nouveau à d’autres. « J’adore le genre de pression que l’on ressent en jouant pour une équipe », a déclaré Shelton lors de ses débuts à la Laver Cup 2023. « C’est dans un coin de ta tête ; tu ne veux pas les laisser tomber. La victoire est tellement plus grande quand tu peux le faire pour eux. »
Et qui ne voudrait pas bénéficier des conseils d’un coach aussi affûté que Federer ou McEnroe ? « J’espère que vous avez le bon feeling pour savoir quand dire quelque chose, quand c’est nécessaire », a déclaré McEnroe. « C’est la question à un million de dollars, en quelque sorte, savoir quand dire quelque chose qui, selon vous, fera une différence positive. C’est ce que j’essaie de faire. »
Poursuivons avec la composition des équipes, Team Europe contre Team Monde, une structure qui en dit long sur la façon dont l’équilibre des forces du tennis s’est joué ces dernières années. Après que Team Europe ait remporté les quatre premières compétitions, j’ai entendu les commentaires de nombreux fans qui suggéraient que la Russie soit transférée dans Team Monde. Un de mes amis a insisté sur le fait que la Russie faisait en fait partie de l’Asie plutôt que de l’Europe. Ah, les machinations de la géopolitique du tennis. Finalement, cependant, Team Monde a gagné en 2022 et a réitéré ce triomphe l’année dernière.
Vous créez en quelque sorte une connexion ou un lien que vous pouvez utiliser pour le reste de l’année. —Casper Ruud
Le format du match est extrêmement convivial : deux sets. Si les joueurs se séparent, un tie-break de 10 points est joué à la place du troisième set. Un court intérieur élimine les éléments intrusifs et potentiellement gênants tels que le vent, le soleil, la chaleur excessive, l’humidité ou le froid. Un tel environnement confortable contribue à la qualité du match des étoiles, créant un mélange rare de détente et d’intensité. Un travail de caméra intensif permet également aux fans d’être au plus près des joueurs, bien plus que dans d’autres compétitions de tennis.
Les matchs comptent pour un point le premier jour, deux le deuxième jour, trois le troisième jour. Mais cette approche manque d’équité – ces résultats décevants du premier jour sont souvent oubliés le troisième jour – et a souvent été compensée par le suspense.
Un moment marquant s’est produit en 2018. Alors que l’équipe européenne menait 10-8 le troisième jour, Alexander Zverev a tenté de remporter le titre face à Kevin Anderson. Zverev avait perdu le premier set au tie-break, en grande partie à cause de ses difficultés avec l’excellent service d’Anderson. Alors que Zverev réfléchissait à la marche à suivre, il a reçu une intervention en milieu de match de nul autre que Federer.
« Vous pouvez revenir là où Bjorn (Borg) vous a dit ou vous pouvez trouver votre position de retour », a déclaré Federer, cité dans un article paru sur Yahoo. « Mais une fois que l’échange commence, vous devez vous rappeler de conserver votre position ou d’avancer. Arrêtez de reculer sans cesse. »
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Federer a ensuite donné son avis, avec une analyse brillante et concise des raisons pour lesquelles Zverev perdait et de ce qu’il fallait faire pour renverser la situation. Il y est finalement parvenu, en battant Anderson et en remportant les trois points nécessaires pour clôturer la compétition.
Quatre ans plus tard, lors de la dernière journée, Frances Tiafoe a su résister à quatre balles de match contre Stefanos Tsitsipas pour décrocher la première victoire de la Team World. « Nous l’avons tous fait ensemble, ce n’était pas seulement moi », a déclaré Tiafoe ce jour-là. « J’ai montré beaucoup de cœur pour y parvenir. C’est énorme. »
À quoi peut-on s’attendre la semaine prochaine ? L’équipe européenne se compose de cinq vétérans de la Laver Cup (Ruud, Zverev, Grigor Dimitrov, Daniil Medvedev, Stefanos Tsitsipas) et d’un débutant très prometteur, Carlos Alcaraz. L’équipe mondiale comprend les expérimentés Shelton, Tiafoe, Taylor Fritz, Francisco Cerundolo, Thanasi Kokkinakis et le nouveau venu Alejandro Tabilo. Les CV comparatifs de chaque équipe font de l’équipe européenne un grand favori.
Et pourtant, malgré tout cela, les résultats de la Laver Cup n’ont que peu d’importance dans l’histoire du tennis. Personne ne reviendra jamais sur la carrière d’un joueur et ne dira comment ses résultats à la Laver Cup ont influencé positivement ou négativement son parcours quantitatif. L’aspect compétitif de cet événement est bref et éphémère.
C’est un Alcaraz revigoré qui vient de mener l’Espagne jusqu’au Final 8 de la Coupe Davis.
Mais la Laver Cup a aussi un potentiel émotionnel et un impact qualitatif. Pensez au moment inoubliable qui s’est produit à la Laver Cup il y a deux ans à Londres. C’était la dernière compétition de Federer : un match de double le vendredi entre Nadal et Tiafoe et Jack Sock. Même si les Américains ont gagné, cela n’a guère eu d’importance.
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Ensuite, il y a eu une cérémonie en l’honneur de Federer et l’une des plus belles scènes que vous ayez jamais vues : Federer et Nadal, assis sur un banc, chacun en larmes, se tenant la main. À quoi ces larmes correspondaient-elles ? Certainement, à un hommage à Federer. Mais peut-être plus encore, alors que les deux rivaux se connectaient l’un à l’autre, une conscience émotionnelle partagée de ce que chacun avait signifié pour le développement de l’autre en tant que joueur et en tant que personne.
« Ce sont vos pairs qui vous rendent meilleur », a déclaré Laver. « Ce sont vos rivaux, mais aussi vos amis. Vous voyagez avec eux, vous mangez avec eux, vous vous entraînez avec eux, vous apprenez d’eux. La compétition et la camaraderie, c’est tout ce qui compte. »
Pour cette seule méga-raison, la Laver Cup a déjà laissé une marque puissante.