Le Super Bowl de début d’été est arrivé pour l’Américaine. Est-elle prête à relever ce défi ?
Les Bills de Buffalo, une équipe de la National Football League, sont connus pour avoir aligné plusieurs équipes formidables qui ont frôlé le Super Bowl, mais n’y sont jamais parvenues. Jessica Pegula en est parfaitement consciente, non seulement parce qu’elle est une fan de sport dont la famille possède les Bills, mais aussi parce qu’elle sait combien il est douloureux de voir un rêve lui être arraché.
Aujourd’hui, à 30 ans, elle se trouve à la croisée des chemins, comme beaucoup de ces équipes des Bills, et se demande ce qu’elle va faire ensuite dans sa quête pour remporter cet insaisissable titre du Grand Chelem. La sextuple quart de finaliste en Grand Chelem (dont une fois à chacun des quatre tournois majeurs) est de nouveau en lice à Londres cette semaine, où elle a lancé sa campagne à Wimbledon avec une leçon magistrale de 49 minutes sur la précision des coups mardi, en battant Ashlyn Krueger 6-2, 6-0.
Est-ce l’année où Pegula va percer le mur des quarts de finale ?
« Je pense qu’il faut garder à l’esprit que l’on est ici pour gagner des matchs », a déclaré Pegula après sa victoire. « (Mais) je ne suis pas vraiment du genre à me dire : « Je vais gagner Wimbledon ». Je ne me le dis pas devant le miroir encore et encore. Je pense que c’est moi, j’ai juste confiance en chaque match, peut-être sans trop me précipiter. »
Le style de Pegula compense le fait qu’elle ne possède pas la rapidité ou l’explosivité de certaines de ses rivales. En revanche, elle a une bonne connaissance du tennis sur gazon.
Pegula a admis que la formule est plus facile à expliquer qu’à suivre, car Wimbledon est majestueux au point d’être intimidant. Il inspire de nombreux joueurs à atteindre des performances de pointe, mais malheur à ceux qui prennent tout pour acquis. Cette belle pelouse n’est pas seulement énergisante, elle peut aussi être insidieuse. Wimbledon est peut-être le tournoi le plus prisé de tous, mais il se déroule également sur une surface organique désuète mais magnifique, difficile à maîtriser, tant physiquement que mentalement.
« Il est difficile de ne pas (se mettre en avant) quand on est ici », a ajouté Pegula. « On sent à quel point c’est spécial, on voit toutes les photos des anciens champions, même celles de l’année dernière. »
En 2023, Pegula est devenue la cinquième Américaine à atteindre les quarts de finale des quatre tournois majeurs au cours des 25 dernières années. Mais elle n’a toujours pas remporté de victoire dans un tournoi d’élite du Grand Chelem.
Ah, l’année dernière…
En juin 2022, la mère de Pegula, Kim, a failli mourir après un arrêt cardiaque. Pegula n’a pas divulgué cette information avant février 2023, des mois après avoir joué à Wimbledon (où elle a atteint le troisième tour) sans avoir bénéficié d’une préparation sur gazon et en pensant à l’état de santé de sa mère. Elle a amélioré son résultat en 2023, réalisant un sixième quart de finale lors de ses 11 derniers tournois du Grand Chelem. Mais le match suivant de Pegula, qui pourrait lui permettre de percer, a été catastrophique : elle a mené 4-1 face à Marketa Vondrousova dans le troisième set, mais n’a pas réussi à vaincre la future championne.
Ce fut une perte dévastatrice, du moins à court terme. Ses premiers mots aux journalistes qui cherchaient sa réaction après cette défaite ont été : « Ouais. C’est dommage de perdre de cette façon. »
Mais c’était aussi une perte éducative, dont Pegula s’est remise avant même la fin de sa dernière conférence de presse. Elle a déclaré : « Je pense qu’une année qui s’est écoulée pour faire des quarts, voir qu’elle (sa mère) a pu regarder mon match a été un énorme succès pour moi et pour ma famille. Pour voir le côté positif, oui, c’est quelque chose dont je suis très fière. J’ai pu continuer sur ma lancée. »
Pegula a fait de 2023 sa meilleure année à ce jour. Elle a grimpé jusqu’à la deuxième place du classement et a illuminé les finales de la WTA, s’imposant face à Elena Rybakina, Aryna Sabalenka, Maria Sakkari et Coco Gauff – toutes en trois sets – avant de perdre la finale contre Iga Swiatek. Elle s’est soldée par un 6-0, 6-1, mais ces jours-ci, n’est-ce pas tout le monde qui affronte Iga ?
Quand je vois quelqu’un courir, je pense que c’est parce qu’il accepte le défi de l’herbe, qu’il est peut-être un peu patient. C’est juste une surface différente, où les choses ne sont pas aussi simples. Jessica Pegula sur les qualités de Wimbledon
Le détail le plus encourageant pour Pegula à l’avenir, à ce stade de sa carrière, est qu’elle n’est pas seulement une étudiante réfléchie et attentive du jeu, elle s’est également développée tardivement. C’est une joueuse qui a réussi à sortir des tours de qualification d’un tournoi majeur jusqu’à ses 25 ans en 2019, sa neuvième année sur le circuit. Elle est une prétendante aux tournois du Grand Chelem qui n’a pas réussi à percer le Top 20 ou à atteindre les quarts de finale d’un tournoi majeur avant 2021.
La carrière de Pegula est remarquable à une époque où les jeunes femmes de 20 à 30 ans connaissent souvent un succès hors du commun. Elle a progressé lentement mais sûrement, et elle pourrait bien être sur le point de briller. En quête d’une percée, Pegula s’est séparée de David Witt, son entraîneur de longue date, au début de l’année. (Comme l’a rapporté TENNIS.com). La voix dans son oreille est désormais celle de Mark Merklein et Mark Knowles, qui jouit d’une réputation sur le circuit comme l’un des esprits sages.
Il n’y a pas longtemps, Frances Tiafoe suggérait que Pegula, son amie et partenaire de frappe occasionnelle, frappe la balle la plus « propre » de tous les joueurs du circuit professionnel, hommes ou femmes. Ses coups compacts, relativement plats et parfaits en font un jeu bien conçu pour le gazon d’aujourd’hui. Si ses coups ne sont pas les plus puissants du circuit, ils sont parmi les plus précis, ce qui est utile pour prendre du temps à certaines des plus grosses frappeuses sur le gazon lisse et à rebond bas. Le style de Pegula compense le fait qu’elle n’a pas la rapidité ou le mouvement explosif de certaines de ses rivales. Au lieu de cela, elle a une bonne compréhension du tennis sur gazon. Cette connaissance a été amplement démontrée il y a quelques semaines à Berlin, où Pegula a battu son amie et ancienne partenaire de double Coco Gauff en demi-finale, puis a écarté cinq points de championnat détenus par Anna Kalinskaya pour remporter son premier titre sur gazon. Cette victoire sur Gauff a amélioré le récent bilan de Pegula contre les joueuses du Top 10 à 8-1.
Sur un petit nuage 🥹 ☁️
Jess Pegula sauve 5 points de championnat pour vaincre Kalinskaya 6-7(0), 6-4, 7-6(3) !#ecotransLadiesOpen pic.twitter.com/t3MwIviklU— Chaîne de tennis (@TennisChannel) 23 juin 2024
La vision de Pegula sur le défi du gazon est peut-être la plus nuancée du circuit. Elle a déclaré mardi que les joueurs qui savent lire le jeu de leur adversaire et les propriétés du court, qui servent bien et sont habiles au filet, ceux qui sont plus « rusés », bénéficient de plus grandes récompenses à Wimbledon que dans tout autre tournoi majeur.
« À chaque fois que je vois quelqu’un courir, je pense que c’est parce qu’il accepte le défi de l’herbe, qu’il est peut-être un peu patient. C’est juste une surface différente, sur laquelle les choses ne sont pas aussi simples. »
L’une des leçons que Pegula a retenues de sa défaite contre Vondrousova l’an dernier est que le gazon exige une concentration totale. Les matchs sur gazon sont connus pour transformer une erreur anodine, ou une perte de concentration momentanée, même à un moment apparemment sans importance, en un tournant.
« Je pense qu’avec le gazon, il est vraiment important de jouer chaque point », a déclaré Pegula. « Parce que vous obtenez un rebond étrange, vous obtenez un let cord, vous avez quelqu’un qui sert bien, ça peut changer, j’ai l’impression que c’est très rapide dans les deux sens. »
Pegula affrontera Wang Xinyu lors de son prochain match.
Pegula a dû manquer toute la saison sur terre battue cette année en raison d’une blessure aux côtes, mais cela lui a permis de passer plus de temps à travailler son jeu sur gazon (ce qui s’est certainement vu mardi). Cela lui a également permis d’être relativement fraîche pour Wimbledon et les prochains Jeux olympiques (de retour sur terre battue). Tout en admettant les angoisses qui accompagnent une longue pause pour blessure, elle a déclaré : « J’ai toujours plutôt bien réussi quand je reviens de blessure. Je pense que je suis revenue de blessures bien plus graves, et j’ai toujours réussi à faire mieux au cours de ces années. »
Comme les Bills, Pegula se trouve à la croisée des chemins. Et Wimbledon est son propre Super Bowl du début de l’été.